苏棠被单独召入养心殿的消息，像长了翅膀一样飞遍了后宫的每一个角落。不到半天，从皇后到答应，所有人都知道了——那个三年来默默无闻的苏答应，如今成了皇帝跟前的红人。
消息传得这么快，不是偶然的。苏棠从养心殿回宫的路上，刻意在御花园里停下来看了一会儿鱼。她站在那里，穿着淡青色的宫装，头发上只戴了一支白玉簪子，阳光落在她身上，把她衬得像一株刚出水面的青莲。几个路过的妃嫔看到了她，有人嫉妒，有人好奇，有人不屑。苏棠没有跟任何人说话，只是微微点了点头，然后低头快步离开。
她不需要说话。她只需要让所有人看到——她从养心殿出来了，她的脸上没有谄媚，她的眼里没有得意，她的姿态谦卑而安静。这种人设，比任何炫耀都有杀伤力。因为炫耀会招恨，而谦卑会让人摸不透。
翌日清晨，皇后身边的掌事姑姑来了。
掌事姑姑姓赵，四十多岁，梳着一丝不苟的发髻，穿着一件藏青色的褙子，表情冷淡，眼神锐利。她站在苏棠的宫门口，连门槛都没跨进来，声音不冷不热：“苏贵人，皇后娘娘请您去坤宁宫坐坐。”
翠儿的脸色白了。谁都知道，皇后“请”人，从来没有好事。她看了一眼苏棠，嘴唇动了动，想说什么。
苏棠轻轻按住翠儿的手，对赵姑姑微微一笑：“劳烦姑姑跑一趟，我换件衣裳就去。”
赵姑姑看了苏棠一眼，点了点头，转身走了。
“贵人，您不能去！”翠儿急得声音都在发抖，“皇后娘娘上次‘请’了李贵人，李贵人回来就病了，到现在都没好——”
“我知道。”苏棠打断她，声音很平静，“但我不能不去。皇后请我，我不去，就是不敬。不敬皇后，就是死罪。去了，至少还有回来的可能。”
翠儿的眼眶红了。“贵人，您不怕吗？”
苏棠看着她，沉默了片刻。然后把声音放得很轻：“怕。但怕也要去。”
苏棠换了一件月白色的宫装，把白玉簪子换成了一支银簪，脸上不施脂粉，干干净净。她对着铜镜看了看自己——苍白、憔悴、瘦弱，像一朵快要凋谢的花。她嘴角弯了一下。这副模样，去见皇后，正合适。
坤宁宫在紫禁城的中轴线上，是后宫里最大、最气派的宫殿。苏棠跟着赵姑姑走过一道又一道门，穿过一重又一重院子，脚下的青石板被岁月磨得光滑如镜，两边的红墙高得像要压下来。她的心跳很快，但她的步伐很稳。她低着头，双手交叠在身前，姿态谦卑而顺从。
正殿里，皇后正坐在主位上喝茶。
她穿着一件大红色的凤袍，头上戴着赤金累丝凤冠，耳垂上挂着红宝石耳坠，整个人看起来雍容华贵，气度不凡。她的身边坐着几个妃嫔——左边是淑妃，右边是德妃，下首还有贤妃、惠妃和几个嫔位。
苏棠走进去，跪下来，行了大礼。“臣妾苏氏，给皇后娘娘请安。皇后娘娘万福金安。”
皇后没有立刻让她起来。她端着茶杯，慢慢地喝了一口，然后用茶盖拨了拨茶叶，发出一声轻响。
“起来吧。”她的声音很淡。
苏棠站起来，低着头，双手垂在身侧，不敢抬头。
皇后放下茶杯，看着她，沉默了片刻。“你就是苏贵人？”
“臣妾是。”苏棠的声音很轻，带着一丝颤抖。
“抬起头来让本宫看看。”
苏棠缓缓抬起头，目光低垂，不敢直视皇后。她的眼眶微微泛红，嘴唇在微微发抖，整个人看起来像是被吓坏了的小兔子。
皇后看着她，眼神里有审视，有评估，也有一丝不易察觉的冷意。
“长得倒是清秀。”皇后说，“难怪皇上喜欢你。”
苏棠赶紧跪下。“臣妾不敢。臣妾位份低微，怎敢奢望皇上的喜欢。皇上只是……只是怜悯臣妾体弱多病。”
皇后看着她跪在地上的样子，沉默了片刻。然后她笑了，笑得温和大度：“起来吧，本宫没有怪你。皇上喜欢谁，是皇上的事。本宫身为皇后，只会替皇上高兴。”
这话说得滴水不漏。但苏棠知道，皇后的笑容下面，藏着刀。
“谢皇后娘娘。”苏棠站起来，退回原位，低着头，不敢再说一句话。
皇后又跟其他妃嫔聊了几句，说的都是些家常——谁谁谁做的绣品好，谁谁谁抄的佛经工整，谁谁谁种的菊花开了。苏棠站在角落里，像一个透明人，没有人跟她说话，她也不跟任何人说话。但她的耳朵一直在听，她的眼睛一直在看，她的脑子一直在记。
淑妃说话的时候，皇后皱了皱眉。德妃说话的时候，皇后端起了茶杯——这是不想听的意思。贤妃说话的时候，皇后打断了她。惠妃说话的时候，皇后笑了，但那笑容没有到达眼底。
苏棠把这些细节一一看在眼里，记在心里。她知道，在这后宫里，每个人都有自己的小九九。皇后的敌人不只是她一个人，还有淑妃、德妃、贤妃、惠妃。她不需要自己去跟皇后斗，她只需要让这些人的矛盾激化，让她们自己去斗。
“苏贵人。”皇后的声音突然响起。
苏棠抬起头。“臣妾在。”
“你身子弱，以后不必每日来请安。养好身体要紧。”
苏棠跪下来。“谢皇后娘娘体恤。”
她站起来，退了出去。走出坤宁宫的大门时，她的后背已经被冷汗浸透了。
“宿主，你没事吧？”小绿茶担心地问。
“没事。”苏棠在心里说，“皇后在试探我。她想看看我是什么样的人——是蠢货，还是聪明人。我表现得越胆小、越害怕、越没有威胁，她就越不会把我当回事。她不当回事，我就安全。”
“可是她要是觉得你没有威胁，直接把你除掉怎么办？”
“不会。”苏棠说，“她是一个很谨慎的人。她不会在没有确认我的威胁之前就动手。因为她怕弄错了，惹皇上不高兴。在她确认之前，我是安全的。”
苏棠回到自己的宫里，换下那件月白色的宫装，穿上平时的旧衣裳，坐在窗前，开始做一件事——她拿出纸笔，把今天在坤宁宫看到的、听到的一切，全部记了下来。淑妃说了什么，皇后的反应是什么；德妃说了什么，皇后什么时候端起了茶杯；贤妃被皇后打断了，惠妃被皇后敷衍了。时间、地点、人物、对话，一字不差。
“宿主，你记这些有什么用？”小绿茶问。
“等到需要的时候。”苏棠把纸折好，收进一个暗格里，“这些东西就是武器。”
“武器？不就是一些鸡毛蒜皮的小事吗？能当什么武器？”
苏棠笑了笑。“小事多了，就是大事。一个人对所有人的态度，拼在一起，就是这个人的真实面目。皇后今天对淑妃皱眉，对德妃不耐烦，对贤妃打断，对惠妃敷衍——这些细节单独看，什么都不算。但放在一起，就是一个结论——皇后不容人。”
“这个结论有什么用？”
“用处在后面。”苏棠说，“现在还不是时候。”
苏棠从坤宁宫回来的次日夜晚，皇帝又来了。
这一次，他带来了一个人——贵妃。
贵妃姓柳，是皇帝的宠妃之一，位份仅次于皇后。她长得极美，五官精致如画，身段婀娜如柳。她穿着一件玫红色的宫装，头上戴着赤金衔珠步摇，走起路来环佩叮当，香气袭人。她的笑容很甜，声音很柔，但她的眼睛很冷。
“苏贵人，久仰。”贵妃走进来，在椅子上坐下，上下打量着苏棠，“听说你会写诗？写一首来听听。”
苏棠低下头，声音很轻：“臣妾写得不好，不敢在贵妃娘娘面前献丑。”
“谦虚什么？”贵妃笑了，笑得甜美而刻薄，“皇上都夸你的诗写得好，本宫也想见识见识。”
苏棠看了皇帝一眼。皇帝坐在主位上，端着茶杯，没有看她。他的表情很平静，但苏棠注意到，他的手指在茶杯上轻轻敲了一下。那是不耐烦的意思——不是对她不耐烦，是对贵妃不耐烦。
苏棠心里有了数。