侍寝之后，苏棠在后宫的地位发生了微妙的变化。
说“微妙”，是因为她的位份没变——还是贵人。但所有人看她的眼神都变了。以前她是“那个体弱多病、从不出来的答应”，现在她是“皇上亲口说会常来的苏贵人”。这两者之间的差距，比天还大。
来给她请安的人多了。以前只有翠儿一个人守在门口，现在多了几个小太监、小宫女，站在廊下，等着她吩咐。来送东西的人也多了。御膳房送来了新鲜的蔬果，针工局送来了新做的衣裳，连御药房都主动把张太医开的药煎好送过来，不用翠儿再去跑了。
苏棠知道，这些人不是冲她来的，是冲皇帝来的。她得宠了，他们就来讨好她；她失宠了，他们就会像潮水一样退去，比谁都快。她不在意。在娱乐圈世界里，她见过太多这样的人。锦上添花的多，雪中送炭的少。她只需要记住谁在她最难的时候帮过她——翠儿、张太医。其他人，不过是墙头草。
皇帝果然常来。不是每天都来，但每隔两三天就会来一次。有时候是晚上，批完奏折过来坐坐，喝杯茶，说几句话；有时候是午后，趁大臣们递牌子进宫的间隙，来她这里歇一歇。每次来，苏棠都不刻意打扮，不刻意讨好。她做的最多的事，就是在窗前看书，或者写字，或者种菜。皇帝来了，她就放下手里的活，给他倒一杯茶，然后继续做自己的事。
这种“不把他当皇帝”的态度，让皇帝觉得很放松。在后宫里，所有人都把他当皇帝——敬畏他，讨好他，算计他。只有苏棠，把他当一个人。一个会累、会饿、会想找人说话的人。
“苏棠，你种的白菜什么时候能收？”皇帝看着院子里那一小片绿油油的菜地，问道。
“再过半个月吧。”苏棠蹲下来，用手指摸了摸白菜的叶子，“皇上想吃吗？等收了，臣妾给皇上做白菜饺子。”
皇帝笑了。“朕还没吃过你做的饺子。”
“那皇上得等。”苏棠站起来，拍了拍手上的土，“臣妾的厨艺一般，就怕皇上吃了嫌弃。”
“不嫌弃。”皇帝看着她，眼神温柔，“你做的，朕都吃。”
苏棠低下头，笑了。不是少女怀春的那种笑，而是一种淡淡的、从容的、让人看了很舒服的笑。皇帝不知道的是，在这副从容淡定的面孔下，她的脑子一刻都没有停。她在分析每一次皇帝来的时间、说的话、表情变化。她在记。记皇帝提到的每一个大臣的名字，记皇帝批奏折时皱眉头的原因，记皇帝偶尔流露出的对朝政的担忧。这些信息，在后宫争斗中看似没用，但苏棠知道，知识就是力量。了解皇帝在想什么，才能知道怎么跟他说话；知道怎么跟他说话，才能让他越来越离不开自己。
皇后有一个多月没有召见苏棠了。但这不代表皇后忘了她。恰恰相反，皇后一直在盯着她。
“皇后娘娘，苏贵人最近很得宠。”翠屏的声音很低，“皇上隔两天就去她那里，有时候还留在那里过夜。”
皇后坐在梳妆台前，看着铜镜里的自己。镜子里的脸依然端庄，依然贵气，但眼角已经有了细纹，嘴角已经有了下垂的痕迹。她老了。不是年纪老，是心老。在这个后宫里待了十年，她见过太多女人进来，又见过太多女人消失。苏棠不是最漂亮的那个，不是最有才情的那个，也不是最有心机的那个。但她是最像纯妃的那个。纯妃死了三年，皇帝一直没有忘记她。现在苏棠出现了，皇帝在她身上看到了纯妃的影子，所以他把对纯妃的思念，转移到了苏棠身上。
皇后不怕苏棠。她怕的是纯妃——一个死了三年还在皇帝心里的女人。
“皇后娘娘，要不要奴婢去……”翠屏做了一个推的手势。
“不用。”皇后站起来，“本宫亲自去。”
苏棠正在院子里浇菜，听到“皇后娘娘驾到”的时候，手上的水瓢顿了一下。然后她放下水瓢，擦了擦手，跪下来迎接。皇后走进来，穿着一件石青色的凤袍，头戴赤金累丝凤冠，身后跟着八个宫女，排场很大。她看了一眼苏棠的院子——很小，很旧，很简陋。院子里种着几畦青菜，墙角放着一把旧水瓢，石阶上长着青苔。
“苏贵人，起来吧。”皇后的声音不冷不热。
苏棠站起来，低着头，双手交叠在身前，姿态谦卑得像一个刚入宫的小宫女。
“皇后娘娘驾临，臣妾有失远迎，请皇后娘娘恕罪。”她的声音在发抖。
皇后走进屋里，在主位上坐下。苏棠亲自给她倒了一杯茶，双手奉上。皇后端起茶杯，没有喝，只是用茶盖拨了拨茶叶，发出一声轻响。
“苏贵人，本宫听说你最近身子好了很多？”
“托皇后娘娘的福。”苏棠低着头，“臣妾吃了张太医开的药，好多了。”
“那就好。”皇后放下茶杯，看着苏棠，“本宫还听说，皇上经常来你这里？”
苏棠的头垂得更低了。“皇上只是……只是偶尔路过，进来坐坐。”
皇后笑了，笑得慈祥而大度。“苏贵人，你不用紧张。皇上喜欢你，本宫也替你高兴。你是皇上的女人，本宫身为皇后，只会替皇上着想。”
苏棠跪下来。“谢皇后娘娘体恤。臣妾位份低微，不敢奢望皇上的喜欢。皇上只是可怜臣妾体弱多病，才多来看几眼。等臣妾病好了，皇上就不会来了。”
皇后看着她跪在地上的样子，沉默了片刻。她的眼神里有审视，有评估，有一丝不易察觉的冷意。她在判断——苏棠是真的害怕，还是在演戏。苏棠的身体在微微发抖，她的额头贴着地面，她的手指攥着衣角，指节泛白。这一切看起来，都是一个被吓坏了的小贵人。但皇后看不透她。
“起来吧。”皇后说，“本宫不是来兴师问罪的。本宫是想告诉你——在这后宫里，想要活下去，光靠皇上的宠爱是不够的。”
苏棠站起来，低着头。“臣妾愚钝，请皇后娘娘指点。”
“你需要一个靠山。”皇后看着她，“本宫可以当你的靠山。”
苏棠的手指微微收紧。皇后要她站队。站了皇后的队，就意味着跟贵妃为敌。不站皇后的队，就意味着跟皇后为敌。这是一个两难的选择。但她早就想好了答案。
“皇后娘娘愿意抬举臣妾，是臣妾三生有幸。”苏棠的声音很轻，“但臣妾位份低微，胆子又小，不敢给皇后娘娘添麻烦。臣妾只想安安静静地过日子，不参与任何事。请皇后娘娘恕罪。”
这是拒绝。很委婉的拒绝，但拒绝就是拒绝。皇后的眼神冷了下来，但她的笑容不变。“好。本宫不勉强你。你想清楚了，随时可以来找本宫。”
她站起来，走了出去。苏棠跪下来送她。“臣妾恭送皇后娘娘。”
皇后走出院门的时候，停下来，回头看了一眼。苏棠还跪在地上，头都没有抬。皇后的嘴角弯了一下，不是笑，而是“你等着”的冷意。
苏棠等皇后走远了，才站起来。她的腿在发抖，后背又被冷汗浸透了。但她笑了。
“宿主，你拒绝了皇后！”小绿茶的声音在发抖，“你疯了？皇后会杀了你的！”
“她本来就要杀我。”苏棠走到桌前，坐下来，给自己倒了一杯茶，“我拒绝她，她杀我；我不拒绝她，她也会杀我。因为我不是真心投靠她，她迟早会看出来。与其虚与委蛇，不如直接拒绝。至少拒绝之后，她会觉得我是一个‘不识抬举的蠢货’，对我放松警惕。”
“那你怎么办？你得罪了皇后，又拒绝了贵妃的拉拢——”
“我没有拒绝贵妃。”苏棠打断她，“我只是没有答应皇后。贵妃那边，我随时可以找她。”
“你找她？她不来找你？”
“她会来的。”苏棠端起茶杯，喝了一口，“因为她跟皇后不对付。皇后讨厌的人，她就会喜欢。这是敌人的敌人就是朋友。”
果然，第二天，贵妃来了。
贵妃穿着一件玫红色的宫装，头戴赤金衔珠步摇，一进门就开始打量苏棠的院子。她的表情里没有嘲讽，没有不屑，只有