拒绝了皇后的拉拢之后，苏棠的日子开始变得不那么平静了。不是明面上的刁难——皇后不会那么蠢，在皇帝正宠着苏棠的时候动手。她用的是更隐蔽、更阴险的方式。
先是苏棠宫里的份例被克扣。冬天的炭火少了一半，秋天的衣裳迟迟不发，连每日的蔬菜水果都从新鲜变成了蔫巴。翠儿去御膳房理论，对方说“贵人的份例就是这样”，翠儿去针工局问衣裳，对方说“还没轮到苏贵人”。翠儿气得直哭，苏棠却只是笑了笑，说：“没关系，炭火少就少烧一点，衣裳晚就晚几天。”
她不在意这些。她在意的是，这些克扣会在皇帝心里种下一颗种子。等种子发芽了，就是皇后倒霉的时候。
接着是苏棠身边的人被调走。翠儿还在，但门口的小太监换了三个，来的都是生面孔，眼神飘忽，一看就是别人安插的眼线。苏棠没有赶他们走，也没有戳穿他们。她对所有人都一视同仁——温和、客气、不远不近。她让翠儿注意他们的动向，但不要打草惊蛇。
“贵人，您不生气吗？”翠儿红着眼眶问，“他们分明是在欺负您。”
苏棠放下手里的书，看着翠儿。“气有什么用？气能让我多一筐炭火吗？气能让衣裳早点送来吗？不能。所以不气。我等。”
“等什么？”
“等一个机会。”苏棠的嘴角弯了一下。
机会来得比她预想的要快。那天午后，皇帝来了，一进门就皱了皱眉。“怎么这么冷？”他的目光扫过屋子，发现炭盆里只有几块零星的炭火，火苗微弱得像是随时会灭。他走到炭盆边，蹲下来，用手试了试温度。炭盆是凉的，几乎没有什么热气。
苏棠赶紧解释：“臣妾怕热，不需要太多炭火。”她的声音很轻，但皇帝不是傻子。他看到苏棠身上穿着一件明显偏厚的棉袄，手指却冻得发红，嘴唇也有些发紫。怕热的人，不会穿成这样。
“李德全。”皇帝的声音冷了下来。
“奴才在。”
“去查一下，苏贵人的炭火份例是多少，实际送到了多少。”
李德全看了一眼苏棠，又看了一眼皇帝，低头应道：“嗻。”
苏棠跪下来。“皇上，臣妾真的不需要——”
“你起来。”皇帝打断她，声音放柔了一些，“朕不是怪你。朕是心疼你。”他伸出手，握住苏棠的手。她的手冰凉，像握着一块冰。“你的手怎么这么凉？”
苏棠低下头，没有说话。她的眼眶红了，眼泪在眼眶里打转，但咬着嘴唇没有让它们掉下来。那副模样，比哭出来更让人心疼。
皇帝没有当场发作，但苏棠知道，他的心里已经记上了一笔。不需要她告状，不需要她哭诉，皇帝自己看到了，就够了。这就是苏棠的算计——她不能主动说皇后的坏话，那会显得她在争宠、在挑拨。但她可以让皇帝自己看。看到的，比他听到的，可信一百倍。
第二天，翠儿兴高采烈地跑进来。“贵人，御膳房送了好多炭火！针工局也把衣裳送来了！还说之前是弄错了，给贵人赔不是！”
苏棠坐在窗前，翻着书，头都没抬。“知道了。”
“贵人，您不高兴吗？”
“高兴。”苏棠翻了一页书，“但比炭火和衣裳更重要的，是皇上知道了。只要皇上知道了，以后还会有人敢克扣我的东西吗？”
李德全没有查出来是谁克扣了苏棠的份例。或者说，他查出来了，但不敢说。能在后宫克扣妃嫔份例的人，除了皇后，没有第二个。皇帝也知道，但他没有追究。因为他没有证据，也不想因为一个贵人的炭火就跟皇后翻脸。但这件事，在他心里留下了一根刺。苏棠不需要这根刺现在就扎进去，她只需要它在那里。等刺多了，自然会疼。
日子一天天过去，转眼到了腊月。宫里开始准备过年，到处张灯结彩，喜气洋洋。苏棠的宫里也挂上了红灯笼，贴上了窗花，翠儿还从御花园折了几枝梅花插在瓶子里，满屋子都是淡淡的香气。
除夕那天，皇帝在太和殿设宴，宴请百官和后宫妃嫔。苏棠作为贵人，位份低，坐在最角落的位置。她没有怨言，安安静静地坐在那里，低头喝茶。皇后的位置在皇帝右边，贵妃在左边。两个人隔着一道看不见的线，谁也不看谁。宴席上歌舞升平，丝竹悦耳，觥筹交错。苏棠看着那些歌舞，看着那些笑脸，觉得一切都像一场戏。每个人都在演戏——皇帝演明君，皇后演贤后，贵妃演宠妃，大臣演忠臣。她也演，演一个安分守己的小贵人。
演到一半，发生了一件事。皇帝喝了几杯酒，脸上有了些红晕。他看了一眼坐在角落里的苏棠，突然说：“苏贵人，到朕身边来。”
全场安静了一瞬。所有人的目光都转向苏棠，有嫉妒，有震惊，有好奇，有不屑。苏棠低着头，站起来，走到皇帝身边，跪下来。“皇上，臣妾位份低微，不敢——”
“朕让你坐。”皇帝指了指自己身边的位置。那个位置，平时是皇后的。皇后脸上的笑容僵了一瞬，但很快恢复了正常。她端起酒杯，对皇帝说：“皇上，苏贵人确实位份低，坐在这里不合规矩。”
皇帝看了皇后一眼，眼神里没有愤怒，没有不悦，只有一种淡淡的冷。“皇后觉得不合规矩？那朕就给苏贵人晋位。”
全场再次安静了。晋位，在除夕宴上晋位，这是多大的恩宠？皇后的笑容终于维持不住了。“皇上，晋位需要礼部拟定、太后同意——”
“朕说了算。”皇帝打断她，声音不大，但每个字都掷地有声，“传朕旨意，苏贵人晋为嫔，封号‘纯’。”
纯。这个字一出口，全场彻底安静了。纯，纯妃的纯。皇帝把纯妃的封号给了苏棠。这是把她当纯妃的替身，还是想说她是下一个纯妃？不管是什么，这个封号都是一把刀，扎进了皇后心里。
苏棠跪下来，磕了一个头。“谢皇上隆恩。”她的声音在颤抖，她的身体在颤抖，她的眼泪掉在了地上。没有人看得到她的脸，但所有人都在猜——她是在高兴，还是在害怕？只有她自己知道，她既不高兴，也不害怕。她只是觉得，皇帝这一招太狠了。“纯”这个封号，会让她成为所有妃嫔的靶子。但也会让她成为皇帝心里最特别的那个人。靶子和特别，是同一种东西的两个名字。
除夕宴散场后，苏棠回到自己的宫里，坐在窗前，看着窗外的月亮。今晚的月亮很圆，很亮，但她觉得它很冷。
“宿主，皇帝给你晋位了！还给了你‘纯’的封号！”小绿茶的声音很兴奋，“你现在是嫔了！从贵人到嫔，好多人一辈子都升不上去！”
“我知道。”苏棠的声音很平静。
“那你不高兴吗？”
“高兴。”苏棠说，“但这个封号，会让我成为众矢之的。所有人都会把我当成纯妃的替身，所有人都会嫉妒我，所有人都会恨我。皇后会恨我，贵妃会恨我，淑妃、德妃、贤妃、惠妃都会恨我。从今天起，我站在了所有人的对立面。”
“那你怎么办？”
苏棠想了想，说：“继续演。演一个不是替身的替身。”
第二天，苏棠去给皇后请安。这是她晋为嫔之后的第一次请安。她穿着一件淡蓝色的宫装，头发上只戴了一支白玉簪子，没有化妆，干干净净。她走进坤宁宫的时候，所有人的目光都落在她身上——皇后、贵妃、淑妃、德妃、贤妃、惠妃，所有人的目光都像刀子一样，每一刀都想在她身上划出一道口子。
苏棠低着头，走到皇后面前，跪下来。“臣妾给皇后娘娘请安，皇后娘娘万福金安。”
皇后看着她，沉默了很久。然后她笑了，笑得端庄而慈悲：“起来吧。苏嫔，恭喜你晋位。”
“谢皇后娘娘。”
苏棠站起来，退到自己的位置上——嫔位的位置，比贵人靠前了好几排。她站在那里，低着头，不敢看任何人。贵妃看着她，眼神里有复杂的情绪——嫉妒，也有一种“你终于坐到这个位置了”的感慨。淑妃看着她，眼神里满是不屑——“一个替身而