人间四月，芳菲正盛。
京城的柳絮刚漫过御道，苏居正的案头就堆起了如山的试卷。
作为殿试的首席读卷官，连日来他几乎以衙为家。
殿试结束后，誊录官将考卷逐字抄录，用朱笔重誊成册，隐去考生姓名籍贯，再由提调官逐一核对，确认无误后送到读卷官的值房。
经过三日评判，殿试的经义策论已初步评阅完毕。
苏居正和都忠明捧着试卷在御书房外等候，其中标着“甲三”“丙七”编号的试卷放在最上面。
“甲三”卷经义阐发精准，策论谈“吏治澄清”，条陈详尽如老吏断案；“丙七”卷则在经义中出新解，策论“漕运改良”，引江南水乡实例佐证，笔锋锐利如出鞘之剑。
八名读卷官争论两日，始终难分伯仲，只能呈请圣裁。
皇帝朱翊审阅过两份试卷后，命人将原始考卷取来。
“甲三”是泉州考生顾衍，春闱会元。
“丙七”是户部尚书之子陆长风。
皇帝执朱笔开始圈点，顾衍卷面字迹端方，策论引《周礼·地官》谈“重农固本”，逻辑严密，挑不出错处，他沉吟片刻，在卷侧画了个圆润的“O”。
陆长风字迹行云流水，写“通商辅农”时引用了《管子·轻重甲》“通轻重之权，缴山海之业”，还列举江南漕运的实例，思路清晰。
皇帝看罢也画了个“O”。
开春以来，西北战事吃紧，漕运损耗加剧，内库早已捉襟见肘，如何增加税收丰盈国库困扰他良久。
皇帝沉吟片刻，终做下决定：“这二人的答卷都可圈可点，明日朕亲自考问，再做定夺。”
苏居正和都忠明对视一眼，终于如释重负。
科考不仅考验学子，也同样考验阅卷的考官。
关关都难，好在明日终于可以结束了。
次日清晨，金銮殿内，今科考生穿着簇新的贡士服队列整齐，垂首恭听。
顾衍与陆长风并肩立于丹陛之下，前者身姿如松，气质清冷；后者面如冠玉，端雅君子。
皇帝目光如炬，缓缓扫过二人：“朕看了尔等答卷，顾衍稳练，陆长风新锐，皆是栋梁之材。今日朕不问经义，只问一策。如今国库空虚，边饷告急，究竟当严抑商贾以固农本，还是弛禁通商以增岁入？”
顾衍先上前一步，拱手朗声道：“学生以为，必当严抑商贾！”
其声音清朗洪亮，瞬间压下殿内细碎的讨论声。
“农为邦之本，商为末之流，此乃万古不易之理。昔者商汤灭夏，武王伐纣，皆因重农而兴；反之，桀纣骄奢，重商轻农，终致民怨沸腾而亡。若弛禁通商，商贾逐利而行，轻则囤积居奇，哄抬粮价，使农夫终岁劳作而不得温饱；重则勾结官吏，偷税漏税，更有甚者通番走私，危及边防。”
顾衍侃侃而谈，引经据典信手拈来，从《尚书》的“懋迁有无，民赖其利”到大梁开国抑商后国库充盈等事，条理清晰地阐述出来。
末了，他话锋一转，“故而，当重申抑商之策，严查私商，重农劝耕，再减宫廷用度，暂缓非急需工程，国库空虚之困自可缓解。”
此言一出，殿内顿时响起低低的附和声。
宁致远站在武将列中，眼角眉梢难掩得意。
他果然没看错顾衍。
都忠明也频频颔首，暗赞顾衍处事沉稳，有文臣风骨。
皇帝不置可否，目光转向陆长风，“你以为呢？”
陆长风躬身上前，侃侃而谈：“刚才顾衍所言，虽合古制，却不合今时。”
他抬起头，目光平静地迎上皇帝的审视，“农为邦本，臣不敢有疑，但商非蠹虫，实乃农之羽翼，国之血脉。若无商贾流转，江南丝绸如何能供北方边军御寒？川蜀的茶叶如何能换西域良马？臣幼时南下，曾见江南漕运码头因商路受阻，蚕农织出的丝绸堆积如山，腐烂霉变，而北方百姓却衣不蔽体；游学时途经广州，见番商携金银珠宝停泊港口，却因海禁不得交易，我朝瓷器茶叶却在坊肆中积压。臣曾粗算，若开放江南漕运、广州互市，规范商税，每年至少可增岁银三百万两，足以填补边饷之缺，更可免去百姓加征农税之苦，使农夫安于耕作，此乃农商相济，而非重商轻农。”
御座上，皇帝指尖摩挲着龙椅扶手上的饕餮纹，目光掠过阶下众人。
内库早已捉襟见肘，这场殿试，他要的不是辞藻华丽的文章，而是能解困局的良策。
殿试选了关乎国本的题，就是要考校他们的应变之智与济世之能。
殿内渐渐安静下来，原本附和顾衍的大臣们也皱起了眉头。
户部尚书陆炳文悄悄抬眼，见皇帝陷入沉思，微微松了口气。
顾衍按捺不住，高声反驳，“商贾重利轻义，岂会受律法约束？若弛禁通商，必致民风浮薄，人人皆弃农从商，届时良田荒芜，仓廪空虚，国本动摇，纵有千万两商税又有何用？”
陆长风从容应对：“民以食为天，耕作可得安稳温饱，经商却有盈亏之险，寻常百姓怎会轻弃农事？学生在江南所见，凡商路畅通之地，农夫种桑养蚕、种茶植棉，所得远超种粮，反而更勤农事。反之，若一味抑商，农夫产出无处售卖，只能低价贱卖，终致弃农逃亡，那才是真的动摇国本。现今国库空虚，边军急缺军饷，若仍守着抑商陈规，难道要加征田赋？长此以往，必增流民之患，民不聊生。”
两人一来一回，争辩愈发激烈。
顾衍引孔孟之言，坚守传统。
陆长风据民间实况，力陈通商之利。
殿内顿时分成两派，也跟着争论不休。
皇帝始终沉默，指尖的摩挲却越来越快。
见场面失控，总管太监李振一声“肃静”，殿内瞬间鸦雀无声。
皇帝目光巡视一圈，缓缓说道：“朕所需的治国之策，既要保农本，又要增岁入。今日之争，各有见地，朕自有定夺，你们都退下吧，明日太和门放榜。”