一家四口从午时聊到了黄昏。
苏瑶最后提示：“爹，明年东南数省有大旱，哥哥此去不仅要防备海寇、应对风浪，还要提前做足灾难准备。”
苏居正点头，“漳州虽临海，可若内陆赤地千里，流民必成祸患。港口、船厂都是要地，须得早做防备。”
苏瑶又道：“还有一事。哥哥南下后，要留意一个徐姓秀才。那人学识虽不是最佳，却是个种植奇才。他偶然从番邦商人手中得了番薯藤，发现此物一年可种两季，耐旱耐瘠，亩产极高。还改良了稻种，在旱灾年间救活难民无数，被朝廷破格提拔，进了上林苑。”
苏青山眼睛一亮：“番薯？那是何物？若真如妹妹所说，此人当是国士！”
苏瑶：“番薯是番邦的食物，虽然也能买到，但卖价奇高，只有那人推广开来，还写出了《甘薯疏序》，得以在各地种植。哥哥只需留意即可，也许到了明年，那位秀才自然就出现了。”
柳兰馨接着叮嘱：“青山，你此去漳州，公务虽要紧，也要顾全自己。听说那边湿热，多瘴疠，瑶瑶给你们备的药，定要及时服用。”
“娘放心。”苏青山笑道，“妹妹备了整整三大箱药材，光是避瘴的藿香、佩兰就够开药铺了。”
众人都笑起来，屋里的气氛终于松快了些。
苏居正沉吟片刻，“工部肖尚书私下与我透露，他为其子肖楠请命一同去漳州，皇上已准了。肖楠将以工部营缮清吏司主事衔赴漳州督造商船，与你们同路南下。”
苏青山高兴地说：“那可是太好了，我见过肖楠几次，是个做实事的，也精通工造。”
苏居正点头，“肖楠虽出身上佳，却不喜钻营，一心扑在工匠之事上。你们此行多有借重工部之处，与他交好，有益无害。”
“不过青山你记住，漳州那地方水浑得很。福建布政使司上下，尤其是掌管海防的官员，多是当地豪族出身，盘根错节。布政使林怀安，更是个滑不溜手的老狐狸，在闽地经营了十余年，深谙明哲保身之道。”
苏青山挺直了身板，“我们领的可是皇命，他们就算根基再深，又能奈我们何？”
苏居正蹙眉，“开海禁，动的是多少人的利益？沿海走私的豪商，私下通番的士族，甚至还能有里通外寇的败类。林怀安这些人，面上绝不会反对圣意，但背地里使绊子是他们最擅长的。你和长风到了那边，既要借地方之力，又不可全信。凡事多留个心眼，紧要处，宁可用自己从京中带去的人。”
苏青山神色郑重：“儿子谨记。”
夜色渐深，星星爬满屋檐。
柳兰馨拉着苏瑶的手，细细嘱咐女儿在家要如何管家、如何应酬，又说起嫁妆里的几个铺子。
苏居正则与儿子对着舆图，低声分析漳州港的情势。
苏瑶握着母亲温热的手，看着父兄低声商讨，心中的寒意终于被一点点驱散了。
夜风穿过庭院，灯笼轻轻摇晃。
灯火可亲，家人可依，这大抵是世间最坚实的力量。
——
暮色像一口沉甸甸的铜钟，悬在京城上空。
顾衍醒来时正躺在臭水沟里，上身疼得厉害，下身却没了知觉。
他踉踉跄跄地挪回家，这事万不能让外人知道，得让母亲找郎中。
顾家可就只剩下他了，万不能绝后啊！
推开木门，院里的景象让他一惊。
原本该在厨下忙碌的母亲，此刻竟坐在院中破旧的枣木凳上，背脊佝偻着，头垂得极低。
她面前站着两个壮硕的婆子，左边长脸的婆子正一条条念着：“县主金枝玉叶，身子娇贵。晨起需得睡到日上三竿，晚间常与友人宴饮游乐，至深夜方归。故而晨昏定省就免了吧，莫要扰了县主清梦。”
右边那个圆脸婆子接口，语气更刻薄：“非但免了晨昏定省，便是平日里，若无县主传唤，顾老夫人也少往正院去。县主交游广阔，常有贵客登门，您这身打扮……”她上下打量着顾母半旧的靛青棉布衫，嗤笑一声，“怕是不太得体，见不得人。”
顾母肩膀微微发抖，张了张嘴，似乎想说什么，却又被长脸婆子打断。
“还有一桩要紧事！县主性子爽朗，最爱结交各路英才。平日宴饮聚会上，少不了与公子王孙们吟诗作对、投壶赛马。这些都是正经交际，顾家上下不得妄议，更不得干涉！听明白了吗？”
“这……这成何体统……”顾母终于颤声开口，眼中已蓄了泪，“女子嫁人后，自当以夫家为重，怎可终日与男子厮混，还吟诗作对……”
“哎哟！”圆脸婆子夸张地叫起来，手中帕子一甩，“老夫人这话说的，我们县主是什么身份？公府的嫡女！圣上亲封的县主！莫说与公子们吟诗作对，便是骑马打猎、出入诗社，那也是风雅之事！您可别拿那些小家子气的规矩来约束我们县主，若惹县主不高兴，您住的可就不是卧房，而是柴房拿过来。”
“实话与您说，这桩婚事，本就是县主坚持，否则你家公子配入赘吗？您啊，就烧高香吧，别不知好歹！”
顾衍忍痛扶着门边，浑身血液往头上涌。
“住口！”