长公主一行七月初离开了漳州府，原计划沿闽江北上，再转运河入京。
然而，一过仙霞岭，踏入江西地界，整个队伍的进度就慢了下来。
天气越来越热，官道浮土厚积，车马过处，黄尘滚滚，众人皆热得有些喘不过气。
“这天气，瞧着真是骇人。”柳兰馨用帕子掩着口鼻，仍被尘埃呛得轻咳两声。
苏瑶掀起帘角一丝缝隙，迎面扑来热浪，“这才刚进江西……听闻湖广、河南旱情更重，真不知是何等光景。”
他们一路走来，最明显的变化是水位。
溪流变成细流，水色浑浊发黄，边缘甚至露出干涸龟裂的淤泥圈。
田畴里，禾苗稀疏萎黄。
徐子晟喃喃自语：“赣南粮仓，竟旱成这样……”
他记得去年南下时，这一带还是水田漠漠，鹭鸟纷飞。
如今河道逐渐见底，远山也褪成了枯黄。
众人行至江西吉安府与湖广郴州交界一带，不得不停了下来。
队伍中，不断有人中暑倒下，马匹烦躁地打着响鼻，嘴角泛起白沫，任凭鞭打也迈不动步子。
陆长风驱马来到长公主车驾旁：“殿下，已有百余人中暑倒地，前方是赤土坡村，是否就地休整，救治伤员？”
长公主点了点头，“传令，就地扎营。分发解暑药，大家取水分饮，务必节省。”
队伍立刻挪向村外一处尚有稀疏歪斜树荫的坡地。
村民见有车队过来，立刻围了上来。
他们衣衫褴褛，骨瘦如柴。
一老者抱着个孩童，颤抖着走了过来：“贵人，行行好，给点吃的吧，孩子快不行了……”
他身后，越来越多的人也跟了过来，聚成黑压压一片，纷纷跟着讨吃食。
长公主走下马车，望着眼前这一幕，一时陷入沉默。
如今灾民越来越多，他们的粮食也送出去了不少，再送自己人恐怕都不够吃了。
石磊迅速带人挡在长公主前面，生怕百姓暴乱。
乱世之下，人心叵测。
徐子晟看着老人怀中孩子青灰的小脸，胃里一阵翻搅，别开了眼。
徐驸马沉默地将自己的干粮袋解下，没有立刻递出，而是等待长公主发话。
囚车里，岛津义弘发出大笑，“看啊！这就是你们的天朝上国！哈哈……易子而食，析骸以爨！我在史书上读过，这都是报应，是天罚！”
“闭上你的狗嘴！”
徐子晟举起鞭子抽打，岛津义弘却越笑越癫狂。
护卫上前说道：“殿下，情况棘手。粮水我们亦不宽裕，若分给村民……”
长公主抬起手，止住了他的话。
“老人家请起。你们取营中粮食，熬成薄粥，分与村民。妇孺优先，敢有哄抢滋事者，立斩不赦。”
“再派人持我令牌前往吉安府衙，质问粮仓为何不开，朝廷赈粮何在！若再不救济灾民，本宫定摘了知府的乌纱帽！”
护卫领命退下，“是。”
长公主冷声说道：“天灾或是无情，但人祸，更不可恕。”
临时搭起的营地里，气氛压抑。
众人围坐在一起，啃着硬邦邦的饼子，就着咸菜，都没有说话。
外面岛津义弘的叫骂声依旧：“这是天罚，你们完了，大梁要亡了！”
徐子晟勃然大怒，“这混账玩意，老子非打烂他的嘴！”
陆长风拉住了他：“他在故意激怒你，一心求死。不过天灾固可怕，但朝廷若赈济得力，吏治若清明，何至于此。”
长公主低声说道：“长风，你派人传递消息给难民，就说'皇帝脚下，天子所在，必有活路。'让那些还有力气走的人去往京城。”
众人一怔。
徐子晟：“娘，这样京城恐会生乱……”
长公主冷笑：“不乱如何让坐在龙椅那位和只顾争权夺利的臣工亲眼看看，百姓在吃什么，在经历什么？”
“另外，放出风声，就说岛津义弘已招供，我们半个月后就会返京。”
陆长风瞬间明了：“是！臣这就去安排！”
暮色四合，燥热稍退。
苏瑶与陆长风避开人群，走到营地边缘一处枯死的矮树下。
远处，村里忽然传来孩童微弱的啼哭声，但很快又湮灭。
苏瑶望着落日，轻声说道：“从前在书中读到‘赤地千里’、‘饿殍载道’，总觉文字冰冷。现在亲眼看见，方知每一个字都是人命，是家破人亡。”
陆长风声音低沉：“史书记载，大旱之后，往往伴随蝗灾、鼠患，乃至……瘟疫，这只是开始。”
“为官之道，学堂上教的是忠君爱民、清正廉明，可身处此时此地，方知何为‘民’，何为‘官责’。朱门酒肉臭，路有冻死骨，不行万里路，真的不知百姓疾苦。”
苏瑶轻轻握住他的手，“做官都是苦事，为官原是苦人。官职高一步，责任便大一步，忧勤便增一步。安民之道，本就在于人心。”
陆长风回握她的手，苦笑道：“我原本想让你高坐明堂，不染雪与霜，如今却连累你与我受苦。”
苏瑶笑容真切：“这半年走的路，比我前半生加起来都长。幸而能离开京城，看这广阔天地，才真正算懂了点道理。这人辈子哪能不染风霜，只求我们历半生寒暑，不减锋芒，仍有一腔热忱。”
陆长风心中悸动，世人皆说风雨同舟是夫妻，感情也要事上练。
苏瑶：“离京前我就让洛白暗中囤积了粮食，还有解暑的药材……”
正说着，远处突然出现了一行车队，为首之人正是刘洋。
刘洋看见东家，立刻策马过来，急冲冲地说道：“陆大人，苏小姐，可算找到你们了！洛大人让我前来送粮食和药材，徐大人还让我带来上百袋番薯，说他如今的研究有大成，春季种下的已收获，夏季种下的预计十月就能收成，或可缓解灾情。”
陆长风和苏瑶精神一振，赶紧让刘洋将粮食送往营区。
翌日清晨，队伍启程后，很多村民都默默地跟在了队伍后面。
长公主下车查看，头发花白的老里正跪她前面，老泪纵横：“殿下留下了不少粮食，小老儿代全村叩谢！可……可这点粮食，吃完了怎么办？如今夏天已是难熬，秋冬更是鬼门关！求殿下给条活路，让我们跟着走吧！我们有力气，能干活，只求一口吃的，有个指望！”
一时间，哀求声四起。
这些被天灾逼到绝境的人，已经将长公主当成了唯一的希望。
长公主见驱赶不走村民，立刻招众人商议。
陆长风理智分析：“这些村民虽然只有几百人，但恐怕以后会越来越多，咱们队伍负担不起。”
“可也不能眼睁睁看着他们留下等死。”徐子晟烦躁地抓了抓头发。
“分而处之。”长公主最终决断，“将粮食留给老弱妇孺，尽量让他们撑得久些。愿意跟随的青壮编入队伍外围，负责探路、拾柴、协助维护秩序。咱们粮食还能撑到下一城，到时候再作打算。”
于是，这支本就庞大的队伍，如同滚雪球一般，人数越来越多。
蜿蜒的官道上，前有仪仗护卫，中有车马辎重，后方则跟着长龙一样的流民。
每日粮食消耗巨大，全赖洛白动用各种渠道，源源不断地送来，才勉强维系。
与此同时，京城也纷争不断。
大皇子主持试种的番薯，在几处旱情较重的地区竟都有了收成。
虽然还做不到丰产，但在各地绝收的枯黄中，番薯藤的绿意和块茎无异于神迹。
消息传开，民间沸腾。
徐秀川之名不胫而走，而力主推广番薯的大皇子，声望更是如日中天。
一时间，请求册立太子的奏疏如雪片般飞向御案。
以乔御史为首的清流言官更是言辞激烈：“储君乃国之大本，本定则民心安，民心安则天象和！请陛下为天下苍生计，早定东宫，以慰天心，以安黎庶！”
连续几日的请奏，让皇帝格外烦躁，言语间也动了要册立太子之心。
但他仍然心有不甘。
自古就有“二龙不