贵阳的秋总是来得晚。
西风卷着落叶，打着旋儿扑进东水井胡同深处一间逼仄的小院里。
院墙斑驳，墙角青苔湿滑，三间低矮的北房，窗纸补了又补，在风里瑟瑟地响。
徐辉坐在院里唯一还算完整的枣木小凳上，就着天光读书。
晨光斜斜照在他的脸上，勾勒出过分精致的轮廓。
长眉入鬓，鼻梁挺直，唇色淡而润，下颌线条清瘦却不见嶙峋。
“夫君，辉儿，喝粥了。”杜氏端着两个粗陶碗从灶间出来。
“多谢娘。”徐辉放下书，起身接过，紧接着说：“爹，您也别算账了，一起吃饭吧。”
父亲徐庆春是个老实人，给徐家庄子当账房，算盘打得精，却不善言谈，一年只得5斗米的工钱。
三口人就着咸菜疙瘩喝粥，一日两餐虽然能果腹，却过的清贫。
徐家是贵阳望族，祖上出过阁老和尚书，族谱翻开，密密麻麻都是朱紫贵胄。
但徐庆春是旁支的旁支，早已沦落市井，与平头百姓无异。
而徐辉在族中序齿，排到了第二十八，一个无人在意的数字。
直到徐辉过了县试，成了童生，徐家的日子才好过起来。
徐家主宅管事上门，虽态度倨傲，却带来了一袋米、两刀肉，还有一句话：“族中怜惜子弟进学不易，特准辉公子入京城族学就读，束脩全免。”
那一刻，徐庆春的手抖得几乎拿不住米袋。
杜氏背过身去抹泪。
只有被族老看重的子弟才能上族学，以儿子的天赋，再加上名师指点，日后定然能有大造化。
他们这个旁支的旁支终于要翻身了！
徐辉只是平静地作揖道谢，然后转身，继续读《大学章句》。
他二十七个堂兄里有十五个童生，只有好好读书才能改变命运，才能让爹娘过上好日子。
然而入了族学，徐辉的日子并未好过多少。
徐家学堂设在城南别业，青瓦白墙，轩敞明亮。
里头读书的多是嫡脉公子，锦衣玉食，仆从如云。
徐辉一身破旧青衫走进去，就像一颗石子投入锦绣池塘，激起的只有不加掩饰的鄙夷与排挤。
“哟，这不是二十八郎吗？一身穷酸气也配来沾徐家的文气？”说话的是三房嫡次子徐明楷，十六七岁年纪，生得肥白，一双细眼总斜着看人。
徐辉不答，寻了最角落的位置坐下，摊开书。
“装什么清高！”徐明楷一脚踹翻他的书案，笔墨纸砚哗啦啦散了一地。
“一个旁支也当自己是个东西了？告诉你，就算你考中状元，也不过是替徐家卖力的狗！族里给你口饭吃，你就得摇尾巴，懂吗？”
学堂里哄笑一片。
徐辉慢慢弯腰，将散落的书册一本本拾起，拂去尘土，动作不疾不徐。
无人看见他低垂的眼睫下，眸光冷得像淬了冰。
狗？
狗至少有主人喂食，而他在主家讨生活，连下一顿饭在哪儿都不知道。
“明楷兄教训的是。”他直起身，唇边挂着浅笑，“弟弟铭记于心。”
徐明楷被他的笑容弄得一愣，随即啐了一口：“没骨头的软货！”
软吗？徐辉敛去笑意，重新坐定。
骨气不能当饭吃，但学问可以。
他比任何人都清楚，手中这卷书，是他唯一能抓住改变命运的梯子。
徐家想让他当狗？可以。
但他这条狗，总有一天要咬断脖子上的绳索，反过来让牵绳的人知道疼。
他读书愈发刻苦。
正因为他书读得好，所以白日受尽白眼欺凌。
书籍常被公子们撕坏，饭菜里偶尔出现泥沙甚至泻药，还经常被殴打，不堪其扰。
然而他受到的不公与委屈书院先生从不过问，徐家人也视而不见。
无非是一边施恩一边提醒他，要听话，要顺从，否则日子只会更惨。
想到被拿捏的父母，徐辉只能夜里就着灯光，将白日所学反复咀嚼，直至更深。
困了就用冷水拍脸，饿了便喝口凉水饱腹。
身体日渐清瘦，但那双眼睛却越来越亮，像寒潭里映着的星光。
十五岁中秀才，族里赏下二十两银子，又给徐庆春一个看守闲置货栈的轻省活计。
家里终于能隔三差五见点荤腥，杜氏的脸上也有了久违的笑容。
十七岁中举，名列前茅。
这一次，大房叔伯亲自召见，态度和蔼了许多，赏给他一处小宅院，虽不宽敞，却比东水井胡同的破屋强上百倍。
徐庆春激动得老泪纵横，徐辉却只在谢恩时流露出受宠若惊。
回到新宅，他关上门，看着院中半枯的老梅，轻轻吐出一口气。
他又向前走了一步。
然而欺凌并未停止，反而变本加厉。
徐明楷等人似乎更加嫉恨他，一个旁支竟敢与他们比肩？
真是给他脸了！
但徐辉的忍功也修炼得炉火纯青。
辱骂，只当清风过耳。
陷害，总能险险避开。
实在避不开的苦头，他便默默咽下，转头化作笔下更犀利的文章。
他像一株长在峭壁的竹子，看似柔弱，根系却紧紧抓住石缝，拼命向上汲取每一寸阳光雨露。
直到殿试前夕，徐辉遇到了改变他一生的人。