新大陆的初冬，金山湾以北的内陆，气候与潮湿的海岸已迥然不同。寒风从内华达山脉的方向吹来，干燥而凛冽，卷起河谷中枯黄的草叶和尘土。天空是那种极高、极远的湛蓝，几缕薄云如同被扯碎的棉絮，阳光毫无遮拦地倾泻下来，照在人身上暖洋洋的，但一旦躲进阴影或入夜，寒意便刺骨而来。
一支约五十人的马队，正沿着一条水流湍急的宽阔河流，向东北方向缓缓行进。
此刻在冬日的阳光下，河水泛着清冷的灰绿色，撞击着河床中的卵石，发出哗哗的声响。
马队成员构成复杂，却秩序井然。
打头的是六名猎兵，他们分散前行，装束轻便，背负弓弩或精良的火统，马鞍旁挂着猎获的野兔和一只小鹿，他们是队伍的眼睛和耳朵，负责侦察和获取额外食物，眼神警剔地扫视着两岸稀疏的橡树林和远处起伏的丘陵。
紧随其后的是三十名精锐的陆战营龙骑兵，他们换上了便于骑行的镶铁棉甲，外罩御寒的毛毡斗篷，头戴笠盔，长火铳横在马鞍前，腰刀和燧发短铳触手可及。
队伍中间，是五名目光总盯向各种石头、手掌粗糙的矿工，他们来自闽赣的矿区，是朱常洵亲自挑选、从东番或虾夷调配给徐有勉的探矿好手。
马背上驮着沉重的行囊，里面是锤子、凿子、淘金盘、试金石和一些简单的冶炼工具。
还有两名稷下学宫出来的年轻测绘员，背着图板、罗盘和测量尺，不时停下来，在牛皮纸上勾勒着河流走向和地形特征。
最引人注目的是队伍中的少年土着成员。
黑木和白鹰，这两个苍鹰部落出色的年轻猎人，如今已能说一口流利但略带口音的汉语，穿着汉人式的短褐和皮靴，腰间挂着徐有勉赠送的精钢短刀和短统，神情间既有对这片土地的熟悉，又有对师父徐有勉所授知识和外面广阔世界的向往。
他们身边，是三名苍鹰部落最年长、经验最丰富的向导，其中一位被尊称为“鹰眼”
的老人，据说年轻时曾独自穿越群山，到达过有“大盐湖”的遥远地方。
徐有勉没有亲自前来，永宁城、金山港的防务与建设，原料的开采，周围土地的开垦修渠————让他有忙不完的事，需要他坐镇。
这支探险队由一名沉稳的陆战营千总统领，便是不久前因功从百总升迁的林阿水，他的任务是保护，而“眼睛”和希望，都寄托在那些矿工和土着向导身上。
他们已经离开永宁城五天了。
起初的两天，是在开阔肥沃的河谷平原上行进。
视野极佳，可以看到成群的加州麋鹿在远处悠闲地吃草，甚至有一次远远望见了数十头体型庞大的野牛，如同移动的小山丘，让来自东方的汉人士兵们惊叹不已。
黑木试图靠近狩猎，被林阿水制止他们的任务是探索，不是狩猎，更不能轻易惊动可能存在的其他土着部落，影响任务的进行。
第三天开始，地形逐渐变化。
平原被起伏的丘陵取代，河流也变得蜿蜒曲折，两岸出现了更多的岩石和陡坡。
森林变得茂密，主要是橡树、松树和巨大的红杉。
空气更加干燥寒冷。
“鹰眼”老人一路上很少说话，只是眯着那双似乎能看透山林的浑浊眼睛，不时抓起一把泥土闻闻，或者观察着河床石头的颜色和纹理。
黑木和白鹰则充当翻译，将老人的只言片语和他们对地形的理解告诉林阿水和矿工头目。
“老人说，再往上游走两天，会看到三座连在一起的山峰，象三个兄弟。过了那里，河水会变急，山谷变窄，就是传说中“闪光河”可能流经的地方了。”
白鹰对林阿水说道，他汉语进步神速，已能表达复杂意思。
林阿水点点头，命令队伍提高警剔。
他知道，越是深入，遇到大型土着部落或危险野兽的可能性就越大。
第五天傍晚，夕阳将西边的天空染成一片绚烂的橘红与绛紫，与东边深蓝色的天幕形成鲜明对比。
寒风似乎小了些，但寒意更重。
队伍在一处较为开阔的河湾北岸扎营。
这里背风，有一小片平坦的沙地，岸边还有几块被水流冲刷得光滑的巨大岩石。
士兵们熟练地卸下马鞍，喂马，收集枯枝生起篝火。
猎兵在营地外围布置了警戒陷阱和暗哨。
矿工们则聚在一起，就着火光研究今天沿途捡到的几块颜色奇特的石头，低声讨论着。
测绘员抓紧最后的天光，完善着今日的路线图。
“鹰眼”老人似乎有些疲惫，他慢慢走到河边，蹲下身，用冰冷的河水洗了把脸，想驱散长途骑行的困乏。
河水刺骨，让他打了个激灵。
他甩了甩手上的水珠，正要起身，目光无意间扫过河床靠近岸边的一处浅滩。
那里水流较缓，沉积了一层细细的沙砾和更小的卵石。
忽然，他浑浊的眼睛定住了。
夕阳的馀晖恰好以一个微妙的角度，斜斜地照射在那片浅滩的沙砾上。
一点极其微弱的、不同于石英或普通矿物的反光，刺入了他的眼帘。
那是一种————暗沉却内敛的黄色光泽。
老人的呼吸骤然停止。
他以为自己眼花了，或者只是某种黄铁矿的闪光。
他颤巍巍地伸出手，拨开水面，不顾冰冷，直接用手在那片沙砾中扒拉了几下。
几颗比米粒还小，沾着泥沙的颗粒被他捏在了指尖。
他凑到眼前，用袖子小心地擦去上面的水渍和泥沙。
暗黄色。
在夕阳下，那几颗微不足道的小颗粒，竟然反射出温暖而诱人的真正的黄金光泽！
不是愚人金那种过于明亮的浅黄，而是属于贵金属的沉甸甸暗金！
“鹰眼”老人只觉得一股热血猛地冲上头顶，眼前一阵发黑，耳朵里嗡嗡作响。
他年轻时曾远远见过南方部落用天然金块做的装饰，但从未想过，这条河————这条他们世代传说中偶尔会“闪光”的河，竟然真的流淌着黄金。
而且是以这种————几乎唾手可得的方式！
他已从汉人那边知道了这种黄石头叫做“黄金”，非常珍贵，可以换很多好东西。
“黄————黄石头！”
他猛地站起身，因为动作太急，跟跄了一下，差点摔倒。
但他全然不顾，用尽全身的力气，举起那只握着金沙的手，朝着营地的方向，用苍鹰部古老的语言，嘶声力竭地喊出了那个代代相传的词汇：“是黄石头河！黄石头河啊””
那嘶哑、颤斗却充满极致狂喜的呐喊，如同惊雷，瞬间撕裂了河湾黄昏的宁静。
营地里的所有人都被惊动了。
士兵们下意识地抓起了武器，猎兵警剔地望向四周。
但当他们看到“鹰眼”老人状若疯狂地举着手，跟跄着从河边跑来，口中反复喊着“黄石头”时，黑木和白鹰首先反应了过来！
“黄金！是金子！”
白鹰用汉语尖叫一声，猛地朝老人冲去。
矿工们愣了一下，随即，经验最丰富，年约五旬的头目，脸色瞬间涨红，他丢下手中的石头，像被火烧了屁股一样跳起来，抓起放在行囊边的木制淘金盘，以与他年龄不符的敏捷扑向河边。
“快！快拿盘子！是沙金！”
他一边跑一边吼。
整个营地瞬间炸开了锅。
林阿水也反应过来，强压住心中的震惊和狂喜，厉声喝道：“保持警戒！一哨、二哨，外围警戒！其他人，有序过去查看，不得拥挤！”
命令约束了激动的人群。
将士们坚守岗位。
几个矿工冲到了河边，学着老矿工的样子，用淘金盘舀起河床的沙石，跪在冰冷的河水里，双手颤斗着开始摇晃、冲刷。
黑木和白鹰也凑到一名矿工旁边。
只见那矿工屏住呼吸，动作由最初的狂乱迅速变得稳定而富有韵律。
黑色的沙粒，细小的碎石随着水流的冲刷，从盘沿被带走。
盘底的水渐渐变