元旦命妇朝贺，皇后正殿仪轨庄严肃穆。
一众诰命夫人依礼跪拜、恭贺新岁，进退有度，环佩琳琅落了满殿静响。
元春位列众妃之间，妆容端肃、气度雍容。
待众人礼毕起身，皇后目光淡淡扫过众人，落在贾母身上。
她素知贾元妃出身荣府、孝谨温顺，又见贾母是世家老封君，年岁已高，便柔声开口：“贤德妃，你家老太太入宫不易，你且引着去偏殿稍坐，叙叙家常吧。”
元春躬身领旨：“臣妾遵旨。”
二人移步退出正殿，去往清静偏殿。宫人奉茶退下，殿内只剩祖孙二人，隔绝了所有耳目，终于可私下言语。
偏殿暖炉融融，却驱不散空气中一丝寒凉。
贾母不敢绕弯，深知深宫耳目珍贵、时机难得，便敛了神色，恭敬低声禀告：“娘娘，府中已有定数，宝玉的婚事，已然敲定，年后便迎娶宝钗入门。昨日除夕，府中已经当众宣布婚约。”
话音落下，元春端着茶盏的指尖微微一顿，抬眸看向贾母，眼底终于浮起明显的失望与不悦。
她沉默片刻道“祖母糊涂。”
“宝玉生性顽劣、学业荒芜、不通世事、万事无成，本就前程渺茫、他合该求一门清贵世家、书香官宦姻亲，扶他立身、助他上进。”
“如今您反倒给他定一个商贾之女！薛家世代经商、门第低微，如今更是祸事缠身、兄长重罪在案、家产将倾！这般婚配，于宝玉无益，于贾府无光，将来宝玉立身成人、仕途起步，要如何立足士林？如何面对满朝勋贵？”
元春句句切中要害，满是恨铁不成钢。
贾母闻言，脸上露出一丝窘迫，左右看了看无人，才压着极低的声音，道出自己藏了许久的阴私算计：“老身何尝不知？只是事已至此，无可奈何。老身心里自有盘算，今日跟娘娘说实话——这薛宝钗，只是暂且定下。”
“来日待宝玉年长懂事、求取功名，或是咱们寻得一门位高权重、真正清贵重烈的高门亲事，便将薛家这一位，贬作平妻便是。
正妻另娶名门，她安分守礼便可安稳度日，若是不安分，随时可拿捏处置。”
这番话，彻底暴露了贾母的全部私心与算计。
元春听完，脸色瞬间沉冷，眉宇间满是不赞同。
她蹙紧眉头，沉声反驳：“祖母何其荒唐！”
“世家婚配，最重体面规矩！大婚当众官宣、全城皆知，转眼便贬人为平妻？传扬出去，外人只会说贾府凉薄势利、出尔反尔、戏耍亲家！
不仅折尽贾府百年清誉，更会惹朝野上下百般诟病，沦为全京城的笑柄！此事绝不可行！”
元春身居深宫，最看重世家脸面，断然不肯认可这般阴私算计。
可事到如今，贾母早已顾不得体面、顾不得后患，只能咬牙抛出致命的家丑秘事。
她垂首轻叹，声音压得极低，带着万般无奈：“娘娘，老身也是被逼无奈，不得不为。”
“王氏早年打理府中庶务、私自动用公中银钱、私下亏空巨大，又欠下国库一笔巨额银两，窟窿填不上，险些闹出抄家大祸！”
“是我陪着你母亲，四处挪借、拼凑家财，才勉强将国库欠款尽数填平、遮掩下来，堪堪保下贾府不被追责。”
“可府中早已掏空、入不敷出。薛家手握百万嫁妆，是如今唯一能填贾府亏空、稳住府中根基的依仗。”
“你母亲深知府中绝境，万般无奈之下，才早早暗中许诺薛家婚约，只求借薛家巨资，保贾府平安度日、遮藏丑事。”
一语落地，殿内死寂无声。
元春整个人骤然怔住，眼底满是错愕，随即涌上失望。
她到今日才彻底知晓真相！
原来多年以来，母亲执意要死保金玉良缘、非要商贾之弟媳入门，从来不是什么心意偏爱、旧情缘分。
竟是为了——填补自己捅下的国库巨债！为了借薛家的银子，遮贾府的贪腐亏空！
她一直以为家人是糊涂溺爱、目光短浅，却万万没想到，内里藏着这般肮脏窘迫、动摇根基的家丑！
亲弟的终身婚事、一生名分、士林前程，竟被母亲与祖母，当作填窟窿、补亏空、保贾府荣华的交易筹码！
元春心口阵阵发闷，眼底所有温和尽数褪去，只剩冰冷的失望与悲凉。
良久，她缓缓闭上眼，声音寒凉沙哑：
“原来如此……原来一切，都是为了银子。”
殿内静得只听见铜炉里香炭轻微噼啪一响，元春闭着眼，指尖紧紧攥住了茶盏的描金沿，瓷面的凉意浸到指骨。
她缓缓睁开眼，眼底那点残存的对娘家的温情，淡得几乎看不见了。
声音压得很低，“我原以为，母亲是偏爱宝钗稳重，想着帮宝玉寻个持家的内助。万万想不到，竟是因为欠下国库银两，拿宝玉的婚事去换薛家的嫁妆填窟窿。”
贾母垂着脑袋，不敢抬头去看她的神色，低声叹道：“娘娘，老身也是两难。国库欠款一事若是捅开，一族老小便无地自容了。
王氏亏空事发，窟窿太大，京中亲友谁肯拿出这般巨额银钱相借？这一步，实属无奈之举。”
“无奈？”元春微微摇头，语气里满是不认同，“拿宝玉一生的婚事做交易，拿贾府的名声去换银钱。今日定下婚约，来日又打算贬宝钗为平妻。
薛家如今本就风雨飘摇，薛蟠身陷大案，一旦案情爆发，薛家获罪，贾府这门亲事，便是天大的拖累。
到时候不止是遭人诟病，甚至会牵连咱们整个家族，连我在宫中也会受到波及。”
贾母心头一紧，连忙道：“老身也想过这一层。所以才想着留后手，倘若薛家真的出事，咱们便换个说法。”
“后手？”元春淡淡打断她，“白纸黑字，亲友皆知，除夕已经当众宣告婚约。世家联姻，岂是你一句话就能随意改换名分？祖母，您把世事想得太简单了。”
元春站起身，走到窗边，望着窗外宫墙下尚未消融的残雪。良久才回转过头：“事已至此，婚约已经公之于众，断然不能随意毁约。
但您方才说的平妻之念，万万不可付诸行动。一旦做了，贾府百年门楣，彻底毁于一旦。”
贾母闻言，心里暗暗泄气。她本想着来宫中，能得到元春默许，如今看来，贵妃娘娘半点都不认可这个打算。
元春继续道：“薛家那百万嫁妆，若是入府，需得好好监管，用来填补府中亏空尚可，万不可肆意挥霍。
另外，宝玉不能再一味纵容，功课必须紧着督促。无论将来如何，他自己要立身，不能只靠着姻亲的银钱。”
顿了顿，元春又想起一事，轻声道：“大观园二月初二让众姐妹入园居住，林妹妹可自选院落一事，我已经吩咐下去，府中人不可怠慢于她。”
贾母连忙应下：“老身记下了。”
这时殿外传来宫女轻细的叩门声，低声禀报：“娘娘，皇后娘娘那边传话，命您过去伺候。”
元春敛了神色，重新恢复成那位端庄持重的贤德妃，对着贾母微微颔首：“祖母，时辰到了，我不能久留。今日这番话，只限于你我二人。回去之后，凡事三思而行，莫要再做这般短视的打算。”
贾母躬身行礼，辞别元春，跟着引路嬷嬷慢慢退出偏殿。一路走下长长的宫道，寒风迎面吹来，只觉得心底沉甸甸的。
原以为入宫能寻得贵妃的支持，不料反倒被元春一番话点破其中利害，那个改宝钗为平妻的盘算，如今看来，怕是行不通了。
另一边，皇后殿内，送走贾母的元春入内回话，皇后抬眸看她，轻声问道：“方才与你家老太太叙话许久，可是府里有什么难事？”
元春敛衽屈膝，从容回话：“回娘娘，不过是家中婚嫁琐事，些许内宅算计罢了。”
宫门外，邢夫人尤氏已经在外等候许久，见贾母出来，连忙上前搀扶。
三人各自坐上马车，缓缓离开皇宫，一路往荣国府而去。
马车内一片安静，贾母靠着车壁，闭目沉思，元春方才那几句告诫