太和殿内，考生奋笔疾书，讨论着《论守边与安民之策》。
而远在西北边关的七皇子吴承烈，却是实实在在在解决这一问题。
他记得自己刚到西北大营那天，天上飘着雪。
不是京城那种纷纷扬扬、落地即化的雪。
是那种细密密、打在脸上生疼的雪，一粒一粒，像有人抓了一把碎冰碴子往脸上甩。
他赶了近一个月的路，从京城一路颠簸到西北，路上伤口反复裂开，又反复结痂，到了营门口，整个人瘦得像一把能折断的刀。
西北主帅方将军没有出营迎接。
打发了一个副将来，说了句“七皇子请便”，便再无下文。
吴承烈没有生气。
他看着远处灰蒙蒙的天际线，问那个副将，“大营还有多少存粮？”
副将愣了一下，没有皇子问这个问题。
之前来劳军的皇子或官员，多半是走个过场，送几车粮草，在营帐里烤烤火，待上十天半个月就回京交差了。
谁会在意边关有没有粮？
他犹豫了一下，还是如实说道，“不足一月。”
吴承烈点了点头又问，“欠饷几个月了？”
副将这次没有犹豫，“半年。”
吴承烈的脸上看不出什么表情。
一行人进了军营，靴子踩在雪地上，发出咯吱咯吱的声响。
副将看着他的背影，总觉得这位皇子跟以前来的那些不太一样，说不上来哪里不一样，就是不一样。
不过这落魄的样子，也确实不像一个皇子。
估计是皇帝老儿不喜欢的皇子，被打发到这来了。
方将军今年三十五，在西北守了十多年，脸上的皱纹像刀刻，眼神像鹰。
他见过太多来“镀金”的皇子，在京城待腻了，来边关走一遭，回京就能在履历上添一笔“劳军有功”。
他对这种人没兴趣，也不打算给七皇子好脸色。
可七皇子到西北的第二日，没来拜访他，而是去了校场。
校场上，士兵们在训练。
说是训练，其实更像是例行公事，穿着破旧的棉甲，拿着生了锈的刀枪，在雪地里跑圈。
有的士兵脸色蜡黄，看着就是没吃饱饭。
吴承烈站在校场边上看了一上午，一句话没说。
下午，他把所有营的营正叫来，问了三件事。
一是每人每天能吃到多少粮食？
二是兵器多久没换了？
三是伤兵有没有药？
营正们面面相觑，最后把目光投向方将军。
方将军眯着眼睛看了吴承烈一眼，终于开了口，“殿下问这些做什么？”
“解决它们。”吴承烈只说了四个字。
方将军差点以为自己听错了。
之前那些皇子、官员来了，要么喝酒，要么打猎，要么在营帐里写边塞诗，写完了带回京，给皇帝看。
没有一人问过“粮草够不够”“兵器要不要换”“伤兵有没有药”。
因为这些问题，问了也解决不了。
朝廷不给，你能怎么办？
方将军看着吴承烈。
这位皇子面容清俊，但眼下有明显的青黑，嘴唇有些干裂，是长途跋涉加上伤病未愈留下的痕迹。
他的袍子底下，隐约能看到包扎的痕迹。
或许在京城、或是在路上受了伤，还没好利索。
整个人站在那里，像一把被风雪侵蚀过的剑，有些锈迹，但锋芒还在。
“殿下打算怎么解决？”方将军的语气带着几分讥讽。
吴承烈没有回答。
他看了方将军一眼，没有愤怒或委屈，只是双眼充满笃定和深沉。
“方将军，换个地方说话。”
方将军眯了眯眼，没有拒绝。
将军帐里，炭火烧得很旺。
吴承烈坐在火盆旁，用火钳拨了拨炭，“西北大营缺粮缺饷，朝廷不是不知道。
户部不给，是因为不想给。
给了西北，其他地方也要，给不过来。”
方将军冷哼了一声，没接话。
吴承烈放下火钳，抬起头看着他，“所以，不找朝廷要。”
方将军的手顿住了，看向他的眼神有戒备、有探究。
吴承烈无视他的眼神，“将军守了西北这么多年，这方圆几百里，哪里能种粮，哪里有矿，哪里能设市，将军比我清楚。
军屯要搞，但不是种了粮上交朝廷、朝廷再拨下来的搞法。
种了粮直接入军仓，不经过户部。
边境互市，朝廷不准，那就暗市。
商队走镖，西北军护其周全，商队付保护费。
这笔钱，不进国库，入军账。
至于矿藏，我记得西北有铁矿，也有煤矿。
自己开，自己炼，自己打兵器。
朝廷不给，咱们自己造。”
帐中安静了很久。
炭盆里的炭火噼啪响了一声，又归于沉寂。
七皇子说完那些话后便不再开口，端起粗陶茶盏慢慢喝茶，像是给了方将军足够的时间去消化，也像是在等一个他预料之中的答案。
方将军看着他。
这个不受宠的皇子，从京城被排挤到西北，身上还带着伤，长途跋涉到西北，到了之后没有休息，没有诉苦。
而是直接去了校场，翻了账册，然后坐在这里跟他谈私开互市、私采矿藏、暗地里解决粮饷。
这些话，任何一个字传出去，都是抄家灭族的罪。
方将军守了西北十多年，不是没有想过这些办法。
他想过，想了无数遍。
他知道西北哪里有铁矿，哪里有煤矿，哪条商路能走。
他甚至知道西北边境有几个暗市，只要军队点头，商队愿意付三成利润做保护费。
他什么都知道，但他什么都没做。
因为他是武将，武将的职责是守边，不是经商，不是开矿，不是跟商队讨价还价。
他若做了，朝堂上的言官会弹劾他“与民争利”，户部会说他“拥兵自重”，皇帝会疑心他“心怀异志”。
他一个人扛得起这些罪名，可他身后还有万万个家庭。
“殿下方才说的那些。”方将军声音有些哑，“末将斗胆问一句......若朝廷知道了，谁担？”
吴承烈放下茶盏，看着方将军，“方将军，朝廷知道西北缺粮缺饷吗？”
方将军没有回答。
“知道。”吴承烈替他说了，“父皇知道，内阁知道，户部知道，兵部也知道。”
方将军的手指用力握紧。
“所以西北军要活下来，不能靠朝廷。”吴承烈抬眼看向他，“要靠自己。”