慈宁宫的海棠还没落尽，西陲急报先到了京城。
八百里加急一路冲进宫门。
信使跌进乾清宫，跪倒在御案前。
“陛下，西陲急报！吐蕃联合西域三十六国，聚兵二十万，已连破三城，直逼阳关！”
萧昭手里的朱笔落在案上，墨汁溅开。
“二十万？”
信使声音发颤。
“末将从阳关一路换马而来。联军旗帜连了十余里，守将张显战死，残部已退守玉门关。”
殿内安静了片刻。
很快，朝臣便乱了起来。
“二十万大军压境，西陲危矣。”
“吐蕃竟敢纠集三十六国犯边，分明是想夺我河西。”
萧昭起身，脸色沉得厉害。
“传旨，朕亲率大军西征。”
张之胥立刻出列。
“陛下三思。御驾亲征牵动国本，京城若有变故，朝局无人坐镇。”
萧昭没有立刻说话。
他想起父皇病重时，朝局几次动荡，都是沈蘅芜挡在前头。
这些年，他一直在学着独当一面。
如今西陲战火烧起来，他不愿再把难题都推给母后。
“西陲将士在流血，朕不能只坐在京城等消息。”
旨意还未传出，慈宁宫已得了信。
当夜，沈蘅芜进了乾清宫。
“皇帝要亲征？”
萧昭抬头，神色很硬。
“母后，朕是大梁天子。西陲有难，朕不能坐视不理。”
“你亲征，京中谁来坐镇？”
沈蘅芜走到御案前。
“八王之乱、柳家之事，哪一件不是有人盯着京城空虚？你一旦离京，想趁乱伸手的人只会更多。”
萧昭沉默下来。
沈蘅芜放缓声音。
“二十万联军看着声势大，未必真能拧成一股绳。”
“三十六国各有打算。吐蕃想借兵称霸西域，其余诸国大多是被裹挟而来，不会真替吐蕃拼命。”
“擒贼先擒王。只要有人能绕过联军主力，打到吐蕃王庭，联军自然会乱。”
萧昭皱起眉。
“道理朕明白。可朝中还有谁能担此重任？”
程虎年事已高，早已不再领兵。
武定川交出兵符后，也留在京中养老。
朝中老将大多卸甲，年轻将领又少有独当一面的战功。
次日早朝，出征主将的人选被摆到明面上。
礼部侍郎钱奎先站了出来。
“陛下，此战关乎国运，当择熟悉兵事之人统军。臣侄钱瑾在兵部历练多年，熟读兵书，也曾随军巡视边防，可堪一用。”
许谦之当即开口。
“钱大人，钱瑾可曾真正上过战场？”
“西陲二十万敌军，不是让年轻人拿来搏军功的地方。”
钱奎脸色僵住。
“难不成满朝武将，竟无一人可用？”
朝堂争论不休。
萧昭听得眉头越皱越紧。
这时，殿外传来一道声音。
“哀家倒有一人可荐。”
众人回头。
沈蘅芜带着青禾走进大殿，在御座旁坐下。
“程虎旧部中，有一名参将，叫霍星。”
“此人十六岁便随程虎镇守雁门关。北狄曾夜袭粮道，他带人死守三日，粮草未失。”
“程虎昔日在军中，多次向哀家提起此人，说他胆子大，脑子也活。”
钱奎立刻反对。
“太后，霍星不过一名参将，资历太浅，如何担得起征西大将军之职？”
沈蘅芜看向他。
“资历浅，不等于无能。”
“钱大人推举钱瑾，他又有几分实打实的战功？”
钱奎一时答不上来。
萧昭沉思片刻。
“传霍星进殿。”
半个时辰后，一名年轻将领快步入殿。
他二十五六岁，身形挺拔，身上还穿着校场上的戎装。
“末将霍星，叩见陛下。”
萧昭问道：“若命你率军西征，你有几分把握？”
霍星抬起头。
“联军虽有二十万，却不是一条心。”
“吐蕃出兵最多，想借这一战吞并西域。其余诸国未必愿意替吐蕃卖命。”
“末将愿率精兵避开主力，直取吐蕃王庭。王庭一乱，赞普必会回援，联军也就散了。”
萧昭眸色微动。
“若赞普死守王庭，不肯撤军呢？”
“王庭是吐蕃根本。”
霍星答得很快。
“粮草、家眷、贵族都在王庭。赞普若不回援，吐蕃内部先乱；他若回援，联军便失了主心骨。”
“末将再分兵追击，联军不出十日必会各自退兵。”
钱奎冷声道：“说得容易。若战败，十万大军折在西陲，谁来担这个责任？”
霍星撩起衣袍跪下。
“末将愿立军令状。半年内，若不能击破联军、逼退吐蕃，愿受军法处置。”
萧昭看向沈蘅芜。
沈蘅芜微微点头。
“朕封霍星为征西大将军，率十万大军西征。”
钱奎还想开口，被萧昭一个眼神压了回去。
三日后，大军开拔。
萧昭亲自送到城门外，将随身佩剑交给霍星。
“此剑跟了朕多年，今日交给你。”
“朕等你带着捷报回来。”
霍星双手接剑，重重叩首。
“末将定不负陛下所托。”
大军一路西行。
半月后，斥候来报，联军主力驻扎在玉门关外，旌旗连成一片。
副将请战。
“将军，敌军虽多，我军士气正盛，不如正面迎敌。”
霍星摇头。
“正面硬碰，正中吐蕃下怀。”
“传令，分三万人在玉门关外佯攻，务必拖住联军主力。”
“其余七万人轻装绕行祁连山北麓，直取吐蕃王庭。”
副将面露迟疑。
“北麓山路险，水源又少。若被敌军斥候发现，大军恐怕会被堵在山中。”
“正因为险，他们才想不到我们会走。”
霍星没有多言。
大军当夜转入北麓。
十日间，军中缺水少粮，数名士卒中暑倒下。
霍星命各营轮流分担辎重，自己也弃马步行。
将士见主将如此，无人再叫苦。
另一边，玉门关外的三万兵马不断袭扰联军前锋。
吐蕃以为梁军主力就在关外，迟迟不肯撤兵。
十日后，霍星率七万精兵绕到吐蕃王庭外围。
赞普得到消息时，梁军已经封住了王庭外的两处要道。
霍星没有强攻城池。
他趁夜放火烧了城外粮草大营。
火势一起，王庭内外乱成一团。
吐蕃守军仓促出城救火，被梁军伏兵截断退路。
赞普这才知道，玉门关外的梁军只是佯攻。
他的王庭，已经被霍星盯上。
“传令联军各部，立刻回援！”
命令传到玉门关外，联军立刻乱了。
许多小国本就不愿久战。
如今吐蕃连王庭都保不住，谁也不肯再替赞普卖命。
短短三日，二十万联军开始撤退。
有人抢粮，有人争路，有人干脆带兵离开。
霍星抓住机会，命玉门关外的兵马追击联军残部。
他自己则继续围住吐蕃王庭。
赞普几次突围都被拦下。
最后，王庭守军开门投降。
赞普被霍星亲手生擒。
捷报传回京城那日，萧昭正在南书房批折子。
福海一路跑进殿内。
“陛下，西陲大捷！”
“霍将军击溃联军，生擒吐蕃赞普，西陲诸城尽数收复！”