却说陈宫正要下手杀曹操，忽然又转念想道：“我跟随他是为了国家，现在杀他不合道义。不如丢下他自己走。”于是他把剑插回鞘中，骑马离去，不等天亮就往东郡投奔去了。
曹操醒来，见陈宫不见了，心中思忖：“他听了我那两句话，觉得我不仁义，才离我而去。我得赶紧赶路，不能久留。”于是连夜赶往陈留，找到了父亲，把前因后果详细说了一遍，并打算拿出家中财产，招募义兵。父亲说：“家资太少，恐怕难成大事。这儿有一位孝廉卫弘，向来慷慨助人，而且家中十分富有；若能得到他的帮助，事情或许可成。”曹操于是设酒设宴，请卫弘到家中，拜见他说：“如今汉室无主，董卓专权，欺君压民，天下人都对他咬牙切齿。我想尽力扶助国家，只恨力量不够。您一向忠义，如果肯相助，操感激不尽！”卫弘说：“我早就有这个心愿，只恨没遇到合适的人。如今既然孟德你有这样的大志，我愿意出资相助。”曹操大喜。于是先伪造诏书，迅速派人向各地传达消息，然后在本地张榜招兵，竖起写有“忠义”二字的白旗。没过几天，应募之人如同雨点一般纷纷前来。
有个阳平卫国人，姓乐名进，字文谦，前来投奔曹操；又有个山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成，也来投奔。曹操都留他们做了帐前亲随。还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代；自幼练习武艺，十四岁那年，曾因他人侮辱老师将那人杀了，逃亡在外；听说曹操起兵，就和堂弟夏侯渊，各带一千名壮士来相会。这两人本是曹操的至亲：曹操的父亲曹嵩原是夏侯家的人，过继到曹家，因此他们是同族。没几天，曹操的族兄弟曹仁、曹洪也各带千余人前来投奔。曹仁字子孝，曹洪字子廉，这两人都非常擅长骑射和武艺。曹操大喜，在村中操练兵马。卫弘倾家资置办盔甲、旗帜。四方送粮食的人络绎不绝，不计其数。
这时，袁绍收到曹操送来的伪诏，也召集手下文武官员，带兵三万人，从渤海起兵来与曹操会盟。曹操写檄文，发往各州郡，檄文写道：
我等谨以大义向天下布告：朝廷权臣董卓，残暴无道，欺上瞒下，不顾国家法度，废立君主、谋害忠良；他还肆意乱政，玷污宫廷，残害无辜百姓，行径丧心病狂，罪恶累累，天地不容！如今，我们奉天子密旨，集结各方义军，誓要讨伐董卓，荡平奸恶，还天下一个朗朗乾坤！我们呼吁所有正义之士、各路州郡守将，迅速起兵响应，为国家出力，为百姓申冤，一起扶持汉室、拯救黎民！
“此文一到，请即刻照办，勿误军机！”曹操发出檄文之后，后镇的诸侯都起兵响应：第一镇，是后将军南阳太守袁术。第二镇，是冀州刺史韩馥。第三镇，是豫州刺史孔伷。第四镇，是兖州刺史刘岱。第五镇，是河内郡太守王匡。第六镇，是陈留太守张邈。第七镇，是东郡太守乔瑁。第八镇，是山阳太守袁遗。第九镇，是济北相鲍信。第十镇，是北海太守孔融。第十一镇，是广陵太守张超。第十二镇，是徐州刺史陶谦。第十三镇，是西凉太守马腾。第十四镇，是北平太守公孙瓒。第十五镇，是上党太守张杨。第十六镇，是乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，是祁乡侯渤海太守袁绍。各路军队，人数多少不一样，有的有三万人，有的有一两万人，各自带领着文官武将，向洛阳进发。
且说北平太守公孙瓒，统领一万五千精兵，路过德州平原县。行军途中，远远看到桑树林中有一面黄旗，几骑快马前来迎接。公孙瓒一看，原来是玄德。瓒问道：“贤弟为何在此？”玄德说：“当年多亏兄长推荐，我才做了平原县令。如今听说大军经过，特地前来迎接，也请兄长进城歇息片刻。”
公孙瓒指着关、张问道：“这两位是谁？”玄德答：“这是关羽和张飞，是我结义兄弟。”瓒又问：“就是当年一起平定黄巾贼的那两位吗？”玄德答道：“多亏他们两位出力。”瓒叹道：“如今却只是马弓手和步弓手，这实在是埋没了英雄啊！如今董卓作乱，天下诸侯齐起讨伐。贤弟可愿丢下这微末之职，与我一道征讨奸贼，共扶汉室？”玄德答：“愿意前往。”张飞说：“当初若让我杀了那贼子，也就没有今天这些事了。”关羽道：“事已至此，还是赶紧整顿出发吧。”
于是玄德、关羽、张飞带着几骑随公孙瓒前往，投奔曹操。各路诸侯也陆续抵达，各自安营扎寨，绵延两百余里。曹操宰牛杀马，设宴款待，召集众人商议进军之策。太守王匡提议：“我们既奉天命讨贼，必须推举一位盟主，大家才能听从号令，统一行动。”曹操说：“袁本初四世三公，门下多旧吏，是汉朝名门之后，可以为盟主。”袁绍再三推辞，众人都说非本初不可，袁绍这才答应。
次日，众人筑起三层高台，四方悬挂战旗，台顶竖起白旄黄钺，摆上兵符将印，请袁绍登坛。袁绍整好衣冠、佩上宝剑，慷慨登上高台，焚香再拜，宣读盟誓：“汉室不幸，朝纲失控。贼臣董卓，乘机作乱，祸害君王，残暴百姓。袁绍等人心忧社稷沦亡，特此纠合义兵，同赴国难。凡我同盟，齐心协力，誓报君恩，不容异志。若有违此誓言者，天诛地灭，不容后代。皇天后土，祖宗神灵，愿为明鉴！”誓罢歃血为盟。因誓言慷慨激昂，众人无不感动落泪。仪式完毕，下坛入帐。众人依照爵位、年纪就座。
曹操举杯行酒数巡，说道：“今日既立盟主，大家当听调遣，共扶国家大义，不可因兵力强弱而自作主张。”袁绍说：“我虽才疏学浅，既蒙推举为盟主，定当赏功罚罪，依照军纪国法行事。希望诸君谨遵军令，不得违犯。”众人齐声应道：“唯命是从。”袁绍又说：“我弟袁术统管粮草，负责各营军需，不得疏忽。还需一员先锋，直攻汜水关，其余各镇据守险要，以作接应。”
长沙太守孙坚起身说道：“我愿为先锋！”袁绍答：“文台勇猛刚烈，正合此任。”孙坚便率本部兵马杀奔汜水关。
守关军士连忙派出快马赶往洛阳丞相府报急。董卓自掌大权后，每日饮酒作乐。李儒接到急报，立刻向董卓禀告。董卓大惊，急召众将商议。温侯吕布挺身而出，说：“义父不必担忧。关外诸侯，我视如草芥。愿提精兵，尽斩其首，悬挂都门！”董卓大喜道：“有奉先在，我就高枕无忧了！”话未说完，吕布身后走出一人高声说道：“杀只鸡何必用牛刀？不必温侯亲自出马。我斩诸侯首级，如探囊取物！”董卓一看，只见那人身高九尺，虎背熊腰，豹头猿臂，是关西人，姓华名雄。董卓听后大喜，任命他为骁骑校尉，拨给他五万马步军，与李肃、胡轸、赵岑连夜赶赴关前迎敌。
这时，诸侯之中有济北相鲍信，心想孙坚已为先锋，若让他抢了头功，于是暗地派弟弟鲍忠，带三千兵马走小路先到关下挑战。华雄引五百铁骑冲出关外，大喝一声：“贼将休走！”鲍忠正要撤退，已被华雄一刀斩于马下，生擒许多将校。华雄派人将鲍忠首级送回洛阳报捷，董卓大喜，晋升华雄为都督。
再说孙坚率四将来到关前。那四将是：第一位，右北平土垠人，姓程名普，字德谋，使用铁脊蛇矛；第二位，姓黄名盖，字公覆，零陵人，使用铁鞭；第三位，姓韩名当，字义公，辽西令支人，使用大刀；第四位，姓祖名茂，字大荣，吴郡富春人，使用双刀。孙坚身披烂银甲，头裹红巾，横挂古锭刀，骑着花鬃马，指着关上大骂：“助纣为虐的家伙，还不快快投降！”
华雄副将胡轸领兵五千出关迎敌。程普飞马举矛直冲胡轸，不出几合，便刺中其喉，当场毙命。孙坚挥军直逼关前，关上箭矢如雨。孙坚引兵回转，驻扎在梁东，并派人向袁绍报捷，又催袁术送粮。
有人劝说袁术：“孙坚是江东猛虎，要是打下洛阳，杀了董卓，那就是除掉了一只狼，却又来了只虎。现在不给他粮草，他的军队必定散掉。”
袁术听从了这个建议，不发放粮草。孙坚的军队缺粮，军中