且说孙坚被刘表的军队团团围住，幸亏有程普、黄盖、韩当三位将领拼死相救才得以脱身，但军队损失了一大半，他们夺路而逃，带领残兵撤回江东。从这以后，孙坚和刘表结下了仇怨。
再说袁绍把军队驻扎在河内，此时军中缺少粮草。冀州牧韩馥，派人运送粮食来资助袁绍的军队使用。袁绍的谋士逢纪劝他说：“大丈夫纵横天下，怎能靠别人送粮吃饭！冀州地大物博，兵马粮草充足，将军为何不自己拿下？”袁绍说：“我还没有好办法。”逢纪说：“可以暗地里派人给公孙瓒送信，鼓动他出兵攻打冀州，说好咱们两路夹击。公孙瓒一定会起兵进攻，韩馥是个没有谋略的人，到时候必定会请将军您去掌管冀州的事务。这样我们就可以趁机行事，冀州唾手可得。”袁绍大喜，马上写信送给公孙瓒。公孙瓒收到信，看到说要一起攻打冀州，然后平分土地，十分高兴，当天就起兵了。
袁绍又偷偷派人通知韩馥，说公孙瓒将要来攻打冀州。韩馥大惊，赶紧召集谋士荀谌和辛评商量对策。荀谌说：“公孙瓒率领的是燕、代之兵，军锋锐利，难以抵挡；再加上刘备、关羽、张飞也在其中，更是不好对付。如今袁绍智勇双全，部下人才济济，将军可请他来一同治理冀州，他肯定会厚待将军您的，这样就不用担心公孙瓒了。”韩馥听了，立刻派关纯去请袁绍。
但长史耿武劝阻说：“袁绍如今势单力孤，全靠我们接济，像婴儿一样靠吃奶活着。我们若断了他的粮食，他马上就撑不下去了。怎么能把整个冀州交给他？这不是引狼入室吗？”韩馥却说：“我以前在袁家做过事，才干也不如袁绍。古人尚且能把地盘让给贤能之人，你们何必妒忌？”耿武叹气说：“冀州完了！”随后三十多位属下都弃职离去。只有耿武和关纯留在城外，准备刺杀袁绍。
过了几天，袁绍带兵前来。耿武、关纯持刀冲出来刺杀袁绍，但被袁绍手下颜良、文丑当场斩杀。袁绍进驻冀州，封韩馥为奋威将军，却把实权交给田丰、沮授、许攸和逢纪，把韩馥架空。韩馥后悔莫及，弃家离去，骑一匹马投奔陈留太守张邈去了。
公孙瓒听说袁绍已经占了冀州，就派弟弟公孙越去见袁绍，想讨一部分地盘。袁绍说：“请你哥哥亲自来，我有事要商量。”公孙越便回去，走到半路，突然从路边杀出一队军马，自称是董卓的兵马，乱箭齐发，将公孙越射死。随从逃回告诉公孙瓒，瓒大怒：“袁绍骗我起兵攻韩馥，自己却占了地盘，现在又假装董卓兵马杀我弟弟，这个仇怎能不报！”于是率全军杀向冀州。
袁绍听说公孙瓒来攻，也率军出战。双方在磐河相遇，袁绍军扎营在桥东，公孙瓒军扎营在桥西。公孙瓒站在桥上，大声怒骂：“背信弃义的家伙，竟敢出卖我！”袁绍也策马来到桥边，指着公孙瓒说：“韩馥无能，愿把冀州让给我，这与你何干？”公孙瓒怒斥道：“我曾信你忠义，推你为盟主；如今你做的这些事，真是狼心狗肺，还有脸活在世上？”袁绍大怒，问：“谁敢擒他？”话未说完，文丑骑马举枪冲上桥头，公孙瓒也迎战。两人战不到十个回合，公孙瓒抵挡不住，败退而走。文丑紧追不舍，冲入敌阵杀了个翻天覆地。公孙瓒手下的四名猛将，一起上前迎战；结果被文丑一枪刺中一名将领，落马而死，另外三名将领都逃跑了。文丑一直追赶公孙瓒出了阵营，公孙瓒朝着山谷逃去。文丑骑着马大声喊道：“快下马投降！”公孙瓒弓箭全掉了，头盔也掉了，披头散发拼命逃命，不料战马前蹄一滑，他翻身滚下山坡。文丑正准备补刀，忽然从草坡旁冲出一位少年将军，飞马举枪直取文丑。公孙瓒趁机爬起逃走。再看那少年将军，身高八尺，浓眉大眼，方脸阔口，威风凛凛。他与文丑大战五六十回合，不分胜负。这时公孙瓒的部下援军到了，文丑拨转马头离开了。那年轻将军也没有追赶。公孙瓒急忙下了土坡，问那年轻将军的姓名。
那人答道：“我乃常山真定人，姓赵名云，字子龙。本是袁绍部下，但见他无忠君爱民之心，特来投靠将军，不想今日在此相遇。”公孙瓒大喜，便带赵云回营整顿兵马。
次日，公孙瓒将军队分成左右两翼，五千多匹马大多为白马。因他以前曾与羌人交战，发现羌人怕白马，便以白马为先锋，自称“白马将军”。
袁绍则令颜良、文丑作为先锋，各自带领一千名弓弩手，也分成左右两队；让在左边的弓弩手射击公孙瓒的右军，在右边的弓弩手射击公孙瓒的左军。又命令麹义带领八百名弓手和一万五千名步兵，排列在阵中。袁绍自己率领着几万骑兵和步兵，在后面接应。公孙瓒刚刚得到赵云，还不知道他的心思，就让他另外带领一支军队在后面。公孙瓒派遣大将严纲作为先锋。公孙瓒自己率领中军，骑着马站在桥上，在马前竖起一面大红底色、圈金线的帅字旗。从辰时击鼓，直到巳时，袁绍军始终不动。麹义命令弓手都埋伏在遮箭牌下面，只等炮响就射箭。严纲擂鼓呐喊，直接冲向麹义。麹义的军队看到严纲的士兵冲过来，都趴在地上不动；直到严纲的军队靠近了，一声炮响，八百名弓弩手一起射箭。严纲急忙想要往回跑，被麹义骑着马，挥舞着刀，斩于马下，公孙瓒的军队大败。公孙瓒左右两边的军队，想要过来救援，都被颜良、文丑带领的弓弩手用箭射住了。袁绍的军队一齐推进，杀到了界桥边。麹义率先赶到，先杀掉了袁军中的执旗将士，把写有帅字的大旗砍倒了。公孙瓒一看到大旗被砍倒，就知道形势不妙，赶紧调转马头从桥上撤退。麹义带兵一路冲杀，杀到了公孙瓒的后军，正好撞上赵云。赵云策马挺枪迎上麹义，和他大战了不到几合，就一枪把麹义刺死在马下。赵云单骑杀入袁绍军中，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒也趁机带兵杀回，袁绍军大败。
再说袁绍之前已经派出探马去查看战况。探马回来报告说麹义斩杀敌将、砍倒敌旗，正追击败兵。袁绍以为已经稳操胜券，便放松了戒备，只带着谋士田丰和几百名持戟卫士、几十名骑着马的弓箭手出营观战，还大笑着说：“公孙瓒这无能之辈，不堪一击！”正说话间，忽然赵云冲杀到他们面前。弓箭手急忙要射箭，赵云早已连刺数人，杀得众军四散逃跑。公孙瓒的大军随后也围了上来。
田丰慌忙对袁绍说：“主公快躲到空墙里面避一避！”袁绍却把头盔扔在地上，大声喊道：“大丈夫应战死沙场，岂能躲在墙后苟活！”众军士拼命奋战，赵云几次冲突都没能杀进去。这时袁绍的大部队赶到，颜良也带着人马从另一面杀来，前后夹击。赵云护着公孙瓒冲出重围，退回了界桥。袁绍军紧追不舍，死在水里的兵士不计其数。
袁绍亲自带兵追赶，还没走出五里地，就听见山后突然喊声大作，杀出一支人马，前面三员大将正是刘玄德、关羽和张飞。他们在平原得知公孙瓒与袁绍交战，特意赶来支援。三人骑着战马、挥舞兵器，飞奔而来，直取袁绍。袁绍吓得魂飞天外，连宝刀都掉在马下，急忙调转马头逃命，身边的人拼死保护他逃回界桥。公孙瓒也收兵回了营寨。
玄德、关羽、张飞与公孙瓒相见寒暄，问明情况。公孙瓒感慨地说：“若不是玄德远道赶来救我，今天差点就要全军覆没了！”于是引荐赵云与玄德相识。玄德对赵云十分敬重，心中已生出不舍之情。
再说袁绍吃了败仗，便闭营不出。两军僵持了一个多月。有人将此战事上报长安，李儒对董卓说：“袁绍和公孙瓒都是当世英杰，如今正在磐河相斗。应当借天子的名义下诏和解，派人前去调解。两人感激朝廷恩德，必会归顺太师。”董卓点头说：“说得好。”第二天，便派太傅马日磾和太仆赵岐带诏前往调解。
二人来到河北，袁绍率军在百里之外迎接，叩拜接诏。第二天，他们又前往公孙瓒营中宣读诏书，瓒也随即派使者致书袁绍，双方讲和。马、赵二人回京复命。公孙瓒当天