却说那李乐假冒李傕、郭汜的名号，来追赶天子的车驾。天子一听，大吃一惊，脸色煞白。杨奉却冷静地看了看，说：“这是李乐，不是李傕。”于是立刻派徐晃出战迎敌。
李乐亲自上阵迎战，刚一交锋，两马才一碰头，徐晃便挥起大斧，只一回合，李乐连人带马倒栽在地，当场阵亡。李乐手下兵马一看主将死了，吓得四散奔逃。徐晃趁势追杀，把他们打得七零八落，成功护送天子安全越过箕关。
此时，河内太守张杨听说皇帝来了，赶紧备好粮食和丝帛，在轵道设下营帐亲自迎接。天子大喜，封张杨为“大司马”。张杨谢恩后，告辞回野王屯兵去了。
皇帝最终来到洛阳，进到城内，所见之景惨不忍睹。昔日气派恢弘的宫殿如今只剩一片焦土，街市冷清，屋舍成灰，满眼尽是野草丛生。宫院之间，断墙残垣横陈，一片荒凉。无奈之下，只得命杨奉先搭建一处简陋小宫暂居。
百官听闻天子归来，纷纷前来朝贺，竟是站在荆棘丛中行礼，场面凄惨。天子下诏，将年号由“兴平”改为“建安”，定此为建安元年。
然而那年又遇大灾荒，颗粒无收，洛阳城中仅剩下零星几百户人家，早已无粮可食。百姓们只好离开城中，到野外剥树皮、挖草根充饥。连朝中尚书郎以下官员，也得亲自出城砍柴、觅食，常有人死于断壁残垣之间。
汉朝国运至此，已是风中残烛，民不聊生。后人有诗感叹曰：
“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。
秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。
天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。
看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！”
（遥想当年汉朝建立之时，芒砀山战火纷飞、血流成河，刘邦斩白蛇起义。义军举起红旗，征战天下。推翻了秦的王朝，建立起新的社稷。打败了项羽，重立边疆。而如今，君主懦弱无能，奸佞小人趁机掌权作乱。百姓疲敝困苦，盗匪横行，社会动荡不安。长安与洛阳两座京城相继沦陷，百姓的苦难简直到了极点。就算是铁石心肠的人，看到这样的惨状也会感到悲痛不已）
这时太尉杨彪上奏天子：“先前曾下诏召曹操入朝，尚未派人前往。如今曹操在山东，兵精将强，可召之辅政。”天子点头说：“朕之前既然已经降诏，爱卿又何须再奏？即刻差人前往便是。”杨彪领命，立刻遣使者前往山东宣召曹操。
再说曹操这边，听闻天子回到洛阳，立刻召集文武商议。荀彧进言道：“当年晋文公迎襄王复国，诸侯皆来归附；汉高祖为义帝发丧，天下人心归顺。如今天子身陷泥淖，将军若能乘此时机，第一个率义兵奉迎天子，自可顺应天命，成就千古伟业。若不快快行动，恐被他人捷足先登。”曹操闻言大喜，正正准备整军出发，忽然有使者到，奉诏召他入朝。曹操接过诏书，当即定下起兵日期。
此时，洛阳城内一切尚未恢复，百事艰难，宫墙倾塌，想要修补都没有办法完成。忽有人来报：李傕、郭汜两人又领兵杀奔洛阳而来。天子大惊，问杨奉：“山东的使者还未回来，李、郭的兵却已到眼前，该如何是好？”杨奉、韩暹慷慨请战：“愿为陛下力战到底，护驾到底！”董承却摇头道：“如今城破墙塌，兵甲又少，一旦败了，后果不堪设想。不如暂避其锋，先往山东去。”
天子采纳了董承之言，当即起驾向东而行。百官皆无马匹，只能步行跟随。方出洛阳，前方一箭之地尚未走完，便见烟尘蔽日，鼓声如雷，无数兵马汹涌而来。帝后吓得浑身战栗，脸色苍白，说不出话来。
忽然，一骑飞马奔至，正是之前派往山东的使者。他到了车前，拜道：“曹将军得诏之后，已率山东兵马前来救驾。闻李傕、郭汜侵犯洛阳，便先派夏侯惇为先锋，领十员猛将、五万精兵，火速赶来护驾！”天子闻之，方才稍安。
片刻后，夏侯惇便带着许褚、典韦等人赶到车驾前，行军礼参见天子。天子慰劳几句，还未说完，又有人来报：正东方还有一路人马接近。帝命夏侯惇前去查探，不多时回来回禀：“是曹操的步兵部队到了。”果然没多久，曹洪、李典、乐进等陆续前来见驾，拜见之后，曹洪上前奏道：“臣兄听闻贼兵已近，怕夏侯惇独自难以支撑，特命我等星夜兼程赶来援助。”天子感慨道：“曹将军真是国家栋梁之臣啊！”当即命部队护驾前行。
此时，探马回报：“李傕、郭汜率兵杀来了！”天子立即命夏侯惇分兵迎敌。夏侯惇与曹洪分成两路人马，骑兵冲锋在前，步兵紧随其后，一路猛攻。敌军溃不成军，大败而逃，斩首逾万。于是请帝回洛阳故宫暂住，夏侯惇则驻军城外防守。
第二日，曹操亲率大军赶到洛阳，扎下营寨，随后入城觐见。天子在殿阶上接见，赐令平身，慰劳备至。曹操叩首说：“臣承蒙国恩，每刻都在想着如何回报。如今李傕、郭汜两贼，罪恶滔天，臣所率兵马二十余万，定当荡平群逆，扶社稷之安。愿陛下保重龙体，勿忧国事。”天子大喜，当即封曹操为“司隶校尉”，加“假节钺”，总领尚书事务。
再说那李傕、郭汜听说曹操已经从山东率大军赶来，心里有些慌，商议着：“曹操远道而来，粮草未必充足，不如我们先发制人，快战快决！”
这时贾诩站出来劝道：“不可啊。曹操兵精将强，将领又个个骁勇，现在去和他硬拼，恐怕吃亏。依我看，倒不如主动投降，争取宽恕，以保性命。”
李傕一听大怒，脸涨得通红，拔出宝剑就要砍贾诩：“你敢泄我军心、灭我锐气！”一旁众将赶紧上来劝住，贾诩这才保住性命。夜里，贾诩悄悄一个人骑马跑回了老家。
第二天，李傕也没再多想，带着军队出城迎战曹操。他还不知道，这次迎来的，是一场灭顶之灾。
曹操早有安排，先派许褚、曹仁、典韦三员猛将，各率一百名铁骑，突袭敌阵，先杀了个来回三次，让敌军阵脚大乱，才正式排好队形布阵。
李傕的两个侄子李暹和李别，想露一手，骑马冲到阵前，话还没说出口，许褚眼疾手快，催马飞奔而上，手起刀落，把李暹砍死马下。李别见状大惊，手忙脚乱之下竟然自己撞下马来，许褚也毫不手软，补上一刀，连他也斩了。许褚左右手各提一颗人头，回阵复命，威风凛凛。
曹操见状，大喜，拍着许褚的背说：“你可真是我曹操的樊哙啊！”
紧接着，曹操命夏侯惇从左边杀出，曹仁从右边夹击，自己亲率中军直冲敌阵。鼓声一响，三军齐动，如虎下山，气势如虹。李傕、郭汜的军队根本挡不住，被打得四散奔逃。
曹操亲自提剑压阵，率兵连夜追杀，一路斩敌无数，投降的士兵更是数也数不过来。李傕、郭汜败得惨不忍睹，向西边落荒而逃，像两条丧家之狗。眼看无处可去，只好逃进山里去当了山贼。
曹操大获全胜，收兵返回洛阳，在城外安营扎寨。
而此时杨奉、韩暹却开始担忧了，心想：“现在曹操立了大功，掌握了兵权，他一人独大，哪里容得下我们？”于是两人以追剿李傕、郭汜为由，上奏天子，带着自己的部队偷偷撤往大梁，避开风头。
一日，天子派人到曹操军营中，召他入宫商议国事。曹操得知，立刻请人进帐相见。一见此人，顿觉不同凡响：这人眉清目秀，精神充足，一点也不像战乱中的人。曹操心中一动，暗想：“如今东都闹饥荒，官民大多骨瘦如柴，这人怎么反而满面红光、身强体壮？”于是笑问道：“公子容貌丰腴，气色极好，是用什么方法调养得如此？”
那人微笑答道：“并无妙法，只是三十年来只吃清淡之食，少欲寡欲，自然养成。”
曹操点头称赞，又问：“阁下如今在朝担何职？”
那人答道：“在下是举孝廉出身，曾在袁绍、张杨门下做事，听说天子回都，特地赶来朝见，现任正议郎。我是济阴定陶人，姓董名昭，字公仁。”
曹操闻言大喜，连