话说那边的贾诩，聪明绝顶，他一看曹操这几天的行动，就猜出了他的心思，准备将计就计。他对张绣说：“我站在城头观察了三天，发现曹操其实早看出了我们东南角的城墙砖块新旧不一、防御也比较薄弱，还有那些木鹿角（防敌人爬城的障碍物）也都坏得差不多了。所以他决定从东南角进攻。但他又怕我们防守，所以故意在西北角堆草放烟做样子，制造声势，想骗我们把兵力调去西北。到时候他趁着夜黑，必定悄悄从东南角爬进来。”
张绣听了惊道：“既然如此，我们怎么办？”
贾诩胸有成竹地笑着说：“这太容易了。明天你就安排最精锐的士兵，吃饱饭、轻装简行，偷偷躲在东南角的房屋里。同时，让百姓装扮成军士，在西北角假装严密防守。到了夜里，就放任他们从东南角爬上城。等他们都爬进来了，再放一声炮响，伏兵一起杀出，曹操肯定吃不了兜着走！”
张绣听了大喜，马上依计安排。
果然，第二天一早，就有探子跑去告诉曹操：“张绣把大部分兵力都调去守西北角了，还喊得震天响；东南方向却看起来空空荡荡的。”
曹操听了一拍手，得意地说：“中了我的计了！”
于是命令军中准备爬墙用的器具，白天他命令军队佯攻西北角，做出要从那里攻城的样子；到了夜里二更时分（大约夜晚十点多），他亲自带着一支精锐部队，拿着爬梯铁锹等工具，悄悄来到东南角。他们越过壕沟，砍断了防守用的鹿角障碍，果然看到城中毫无动静，便放心大胆，众军一齐翻墙入城。
突然“轰——”的一声炮响划破黑夜！紧接着伏兵四起，喊杀震天，把曹操军吓了个措手不及。
曹操一看中了埋伏，连忙下令撤退，想逃出城去。没想到张绣早就带着亲兵杀来，从背后猛攻。曹军顿时大乱，被杀得七零八落，连夜往外逃，跑了几十里才停下来喘气。
张绣追杀了一整夜，直到天亮才收兵回城。曹操清点军队时发现，战死五万多人，辎重装备也丢了无数，连吕虔和于禁都在混战中负了伤。
另一边，贾诩见曹操吃了大败，立刻建议张绣写信给刘表，让他趁机出兵，从后路包抄，把曹操一网打尽。
刘表接到信，也准备动兵。但突然探子来报，说孙策带兵驻扎在长江边的一个重要战略点：湖口。
谋士蒯良分析道：“孙策驻军湖口，八成是曹操的计策，想牵制你不敢动兵。现在曹操刚吃了败仗，正是我们痛打落水狗的好机会。如果这次不打，将来必有后患！”
刘表点头称是，马上派黄祖固守要隘，自己亲自带兵向安众县前进，准备截住曹操的退路。同时还和张绣约好配合作战。
张绣得知刘表已起兵，更加精神振奋，立即与贾诩一起，领兵向曹操再次发起攻击。
话说曹操的军队一路缓缓撤退，走到襄城，到了淯水边。曹操忽然在马上放声大哭。众将士吓了一跳，连忙问：“丞相为何哭得如此伤心？”
曹操叹道：“我想起去年在这地方，失去了我最忠勇的大将典韦，不由得悲从中来啊！”
于是下令军队就地驻扎，举行隆重的祭奠仪式。操亲自设下香案、美酒祭品，亲自上香哭拜典韦，三军将士看了无不动容，纷纷感叹。
祭完典韦之后，曹操又依次祭奠了他牺牲的侄儿曹安民、长子曹昂，以及所有战死的将士。甚至连那匹在战场上中箭而死的大宛名马，也都设祭表达哀思。可以说是悲情动人，忠义满营。
第二天，突然有人带来荀彧的书信，说刘表已经出兵支援张绣，两军在安众设伏，意图截断曹操回许都的路。
曹操写信回复荀彧说：“我现在每天走得慢，不是不知道敌军在追我，而是我早有打算。等我到了安众，一定能打败张绣。你们不必担心。”
于是继续率军前行，来到安众县边境。这时刘表的军队已经据险布防，张绣也从后方追上来，准备前后夹击。
曹操下令，让部队连夜开山凿路，在险地设下埋伏。等到天刚蒙蒙亮时，刘表和张绣的军队会合，见曹操兵力不多，以为他想逃走，于是带兵冲进险地进攻。
没想到曹操伏兵四起，把敌军打了个大败，成功突围出安众关口，还在关外设下封锁线。
刘表和张绣碰头，一脸懊恼地说：“没想到反倒中了曹操的诡计！”张绣说：“我们之后再找机会吧。”于是他们重新聚兵在安众。
另一边，荀彧探得消息：袁绍正准备起兵攻打许都，事态紧急，连夜写信告诉曹操。
曹操一听心头大乱，立刻下令回军，赶往许都救援。
张绣这边收到探子报告，说曹操准备撤退。张绣想趁机追击。贾诩却摇头说：“不能追，追了必败。”
刘表却不信，坚持说：“这可是天赐良机，不追太可惜了！”于是劝张绣带一万多兵马前去追赶。走了十多里，果然追上曹操的后军。双方在战场上展开激烈交战，曹军拼死抵抗，打得张绣、刘表惨败，只好退回。
张绣回营叹息道：“要是当初听了你的劝告，就不会吃这场败仗了。”贾诩说：“现在就可以再整军追击一次。”张绣和刘表害怕的说：“都打输了，怎么还能再追？”
贾诩信心十足地说：“这次追，一定大胜；若是输了，你就砍我的头好了！”
张绣相信了贾诩，刘表却心生疑虑，不愿同行。于是张绣单独带兵再次追击。
这次曹兵果然大败，丢盔弃甲，粮草辎重沿路扔了一地。张绣越追越猛，眼看胜利在望。这时，突然从山后杀出一支军队，声势浩大。张绣吃了一惊，不敢再追，赶紧收兵回安众。
回到营地，刘表问贾诩：“前次说我们追会失败，结果真失败；后次又说败军去追能胜，也真胜了。这两次情况完全相反，怎么你都能算得这么准？请教教我！”
贾诩笑着解释：“这很简单。虽然将军你善于用兵，但还不是曹操的对手。他虽败退，后军一定有悍将殿后，专防追兵；我兵虽锐，但还是打不过的。所以第一次追击必然失败。
但曹操急着退兵，肯定时因为许都有事，既然已经破了我们的追军，自以为安全了，一定会轻车加速回去，没有防备；此时我们突然反追，他就来不及反应，所以才能打胜仗。”
刘表、张绣听了连连点头，佩服得五体投地。
贾诩接着建议：“刘将军你不如回荆州稳住大局，张将军你守住襄城，互为唇齿，共同防守。”两人都采纳了建议，兵分两路，各自撤军。
再说曹操正在撤军途中，听说后军被追杀，立刻掉头带将领赶回救援。只见张绣的军队已经退走，败兵来报说：“要不是山后突然冲出的一支军队把敌军吓退，我们都要被抓了！”
曹操忙问：“那是哪路人马？”
只见一员将领持枪下马拜见，说道：“末将李通，字文达，是江夏平春人，现在驻守汝南。听说丞相与张绣、刘表交战，特来接应！”
曹操听了大喜，当即封他为“建功侯”，命他镇守汝南西界，提防刘表、张绣。李通拜谢后上任去了。
曹操随后回到许都，向皇帝上表，说孙策有功，请封他为“讨逆将军”、赐爵“吴侯”。并派使者带诏书去江东，命孙策配合防御、攻击刘表。
话说曹操回到许都府中，众位文武官员前来参见。
荀彧首先问道：“丞相这次慢慢地行军到安众，怎么就这么有把握能打败敌军呢？”
曹操笑着答：“他们现在已经退无可退，只能死战。我故意放慢脚步，让他们误以为我松懈，再从暗处图之，这正是我笃定能胜的原因。”
荀彧听了，连连点头，佩服不已。
这时，郭嘉也进来了。曹操问道：“奉孝，你怎么来得这么晚啊？”
郭嘉从袖子里掏出一封信，说道：“袁绍派人给丞相送来一封信，说他准备出兵去攻打公孙瓒，特地想向您借兵借粮。”
曹操听了冷笑：“我早就听说袁绍有野心想夺许都，现在看到