说起玄德两次去拜访孔明都没见着人，这次又打算再去。关羽就劝他说：“兄长已经亲自去了两次，这礼数也太重了吧？我看诸葛亮不过是个徒有虚名没有真才实学的人，所以才一直不出来见你？兄长怎么就这么执着于这个人呢？”玄德答：“话不能这么说。以前齐桓公想见东郭先生，都跑了五趟才见上一面。更何况我这回是想请教真正的大贤之人呢？”张飞说道：“哥哥你这就不对了。这小子量他不过是个山村草野的书生，哪里配叫大贤？这次哥哥你别去了，他要是再不来，我直接拿条麻绳把他捆来就是了！”玄德斥责道：“你难道没听说周文王拜访姜太公的故事吗？文王那样的天子都能如此尊重人才，你怎能这么无礼？这次你就别跟着去了，我和云长去就行。”张飞一听，说：“既然两位哥哥都去，我怎么能落后呢！”玄德又叮嘱道：“你要去可以，但千万不能失了礼数。”张飞点头答应。
于是三人骑马带着随从往隆中去。到了离草庐还有半里路的地方，玄德就下马步行，正好碰见诸葛均，玄德赶紧行礼问道：“令兄今天在家吗？”诸葛均说：“昨晚刚回来。将军今天可以见到他了。”说完，飘然而去。玄德高兴地说：“这回该是运气来了，总算能见着先生了！”张飞不满，说道：“这人太没礼貌，带我们进庄一下又不费事，怎么自己走了？”玄德说：“大家各有安排，不能强求。”三人来到草庐前叩门，一个童子开门出来问话。玄德说：“劳烦仙童转报一声，刘备特地来拜见先生。”童子回道：“先生今天虽在家，但现在正午睡，还没醒。”玄德说：“既如此，那就先别打扰他了。”然后让关羽、张飞在门外等候，自己缓步走进去，只见孔明仰躺在草堂的床榻上。玄德便肃立在台阶下，恭敬不动。过了好一阵子，孔明仍未醒。关羽、张飞在外等了很久，不见动静，就走进来看，发现玄德还站着等在那里没动。张飞大怒，对云长说道：“这先生怎么如此傲慢？看我哥哥站在阶下等着，他居然还装睡不起！等我去屋后头放把火，看他起不起！”关羽连忙劝住他。玄德又吩咐他们先到门外等着。抬头望着堂上，只见孔明翻了个身，好像要起来了，结果又转身朝墙那头继续睡。童子想去通报，玄德拦住说：“别打扰他。”又等了一个时辰，孔明才醒过来，口中吟诗道：
“大梦谁先觉？平生我自知。
草堂春睡足，窗外日迟迟。”
吟完，他问童子：“有没有客人来？”童子说：“刘皇叔在这儿，已经站着等了很久了。”孔明这才起身说：“怎么不早点告诉我？我得先换身衣服。”于是转进内室。又过了好一会儿，他才整理好衣冠，走出来迎接。
玄德一见孔明，只见他身高八尺，脸色白净如美玉，头戴纶巾、身披鹤氅，整个人神采飘逸，宛若神仙一般。玄德连忙行礼，说道：“我是汉室后代、涿郡一介草民，早就听闻先生大名，如雷贯耳。前两次登门拜访，都未能见着面，只好在案几上留了名字，不知先生是否看到？”孔明答道：“我只是南阳一个乡野之人，天性疏懒，多次劳烦将军亲自前来，实在惭愧。”二人寒暄行礼完毕，分宾主坐下，童子奉上茶水。喝过茶后，孔明说道：“昨天看了将军留下的字条，看得出来您确实心系百姓，忧国忧民。只是我年纪轻、才学浅，担心耽误了将军的大事。”玄德说：“司马德操和徐元直那样的人都称赞先生，难道是随便乱说的吗？还望先生别嫌弃我出身低微，能不吝赐教。”孔明说：“德操、元直确实是当世高人，他们夸我不过是看走了眼。我不过是个种田的，哪敢谈论天下大事？将军又何苦舍下美玉，偏要来找块顽石呢？”玄德说：“一个真正有抱负的男人，若有安邦定国之才，怎么能甘心老死林泉之间？还望先生以苍生为念，启发我这愚钝之人，不吝赐教。”孔明笑了笑说：“那我先听听将军您的志向。”玄德让左右退下，把坐席挪近了些，低声说道：“如今汉室衰败，奸臣掌权，我刘备不自量力，但愿能为天下伸张大义。可惜才智有限，至今没什么成就。如今若能得先生开导，助我脱离困境，那就是我的大幸了！”孔明说道：“自从董卓作乱以来，群雄并起。曹操本来实力不如袁绍，却最终能反败为胜，靠的除了有天时之外，也有人的谋略。如今曹操已经掌控百万兵马，挟天子以令诸侯，实在难以正面和他对抗。孙权盘踞江东，已经传承三代，地势险固、民心归附，可以联络作为后备支援但不可贸然与之动手。荆州北据汉水、沔水，南通南海，东接吴地，西连巴蜀，是个用兵的宝地，但也只有真正有本事的人才能守得住。我看这是老天赐给将军的机缘，将军可曾有意图谋一番大事？益州地形险要，沃野千里，自古称作天府之国，当年高祖正是依靠那里成就帝业；如今刘璋昏庸无能，百姓富庶却得不到关照，当地贤士也盼望明主出现。将军您既然是皇室之后，讲信义、重承诺，名声早已传遍四方，又如此礼贤下士，如果能先占荆州，再取益州，以此为根基，和西边的少数民族讲和，安抚南方的蛮夷，外联孙权、内整政务，等天下局势有变，再派一员大将带荆州兵马出宛、洛，将军您亲自率益州之众兵出秦川，到那时，百姓难道会不端饭送水、夹道欢迎吗？只要按这个策略走下去，那么大业必成，汉室也能复兴！这就是我为将军设想的全盘计划，还请将军深思。”说完后，他吩咐童子取出一幅画轴挂在堂上，指着对玄德说：“这是西川五十四州的地图。将军若要成大业，北边让曹操占天时，南边让孙权占地利，将军就应掌握人和。先占荆州为立足之地，再取西川为根本大计，形成三足鼎立之势，然后才可以图谋中原。”玄德听完，连忙起身作揖谢道：“先生这一番话，使我豁然开朗，如拨云见日。但荆州的刘表、益州的刘璋，都是汉室宗亲，我怎么忍心去夺他们的地盘呢？”孔明答：“我夜观天象，刘表不久于人世；刘璋不是能成大事的人，将来一定会归顺将军。”玄德听完，再拜叩头谢恩。这一席话，便是孔明未出茅庐之时，已经把天下三分的局势看得如此透彻，真是千古无人能及！后人有诗赞曰：
“豫州当日叹孤穷，何幸南阳有卧龙！
欲识他年分鼎处，先生笑指画图中。”
（刘豫州此时正感叹自己的孤单穷苦，何其幸运在南阳碰到了卧龙先生！玄德正想要知道将来大业开始的地方，卧龙先生笑着指向地图之中）
玄德再次恳请孔明：“我刘备名声微弱，福德瘠薄，希望先生不嫌弃我，出山帮助我。我定当全心听从先生的教诲。”孔明说：“我一向安于田园耕作，不习应对世务，恐怕难以胜任将军托付。”玄德含泪说道：“如果先生不肯出山，那天下苍生该怎么办呢！”说完，泪水沾湿了袍袖，衣襟也被眼泪浸湿。孔明见他诚意十足，便说道：“既然将军如此看重我，那我愿意为您效犬马之劳。”玄德大喜，便叫关羽、张飞进来，一同拜谢，献上金帛礼物。孔明起初坚决推辞不肯接受，玄德说：“这并非聘请贤才的礼，只是表达我刘备的一片心意。”孔明这才收下。于是玄德等人在草庐中过了一夜。
第二天，诸葛均回来，孔明嘱付他说道：“我受到刘皇叔三次拜访赏识的恩典，不能不出山。你可以在此耕种，不要让这片田地荒芜。等到我大功告成的那天，我就回到这里归隐”后人写了诗赞叹道：
“身未升腾思退步，功成应忆去时言。
只因先主丁宁后，星落秋风五丈原。”
（人还没有功成腾飞就想到了退路，功成之日就应当想起旧日说过的话语。只因先主的托孤叮咛，就一直奋斗，直到在五丈原的秋风中陨落）
还有古风一篇叹道：
高皇手提三尺雪，芒砀白蛇夜流血；
平秦灭楚入咸阳，二百年前几断绝。
大哉光武兴洛阳，传至桓灵又崩裂；
献帝迁都幸许昌，纷纷四海生豪杰：