却说魏主曹睿命张郃为先锋，和司马懿一同出征，同时又派辛毗、孙礼两人带五万兵马前去支援曹真。两人领命出发。
话说司马懿带领二十万大军，出关安营扎寨。他请先锋张郃到帐中商议，说道：“诸葛亮一向谨慎，从不贸然出兵。要是我来指挥，就会从子午谷直插长安了，早已得手。他不是没本事，而是怕出错，不敢冒险。现在他必定会从斜谷出兵，打郿城。若拿下郿城，他就会分兵两路，一路直取箕谷。我已发信，命子丹防守郿城，他若见蜀军来，只许死守，不得出战；又令孙礼、辛毗死守箕谷口，若有敌军来，再派奇兵袭击。”
张郃问：“那将军打算在哪里进军呢？”
司马懿说：“我一直知道秦岭以西有条要路，叫‘街亭’，旁边还有一座小城叫‘列柳城’。这两个地方都是汉中的咽喉要地。诸葛亮以为子丹那边没准备，肯定会从这边走。我打算跟你一起抢先拿下街亭，到时候距离阳平关就不远了。诸葛亮若得知我们断了街亭这条命脉，他的粮道被切断，整个陇西就守不住了。他必定连夜撤回汉中。要是他撤军，我们可以从小路设伏，打他个措手不及，大胜可期；如果他不退，我就封死所有小路，派兵死守，一个月不让送粮，蜀军肯定饿死，到那时诸葛亮也只能束手就擒！”
张郃听了大为佩服，当即叩头说：“都督真是神算子！”
司马懿又说：“虽如此，诸葛亮可不是孟达那种人。你虽为先锋，千万不可鲁莽。一定要传令给各军：行军要沿着山西小路远远探查，确认没有伏兵才可前进。若有疏忽，必中诸葛亮之计。”
张郃领命，引兵前行。
再说孔明正在祁山大营，忽有新城的密探来报。孔明立刻召见，探子禀道：“司马懿日夜兼程，八天前就赶到新城，孟达毫无准备，又遭申耽、申仪、李辅、邓贤等人作内应，结果孟达被乱军杀死。如今司马懿已退回长安，面见魏主，正与张郃一同领兵出关来对付我们。”
孔明大吃一惊，道：“孟达做事不够周密，死得不冤！如今司马懿亲自出关，必定是要抢占街亭，切断我们的大军咽喉之路。”
便问：“谁敢领兵去守街亭？”
话音未落，参军马谡挺身而出，说：“某愿前往。”
孔明皱眉道：“街亭虽是个小地方，却关系重大。若街亭失守，我大军就全完了。你虽熟知兵法，可那地方既无城池，也无险要可守，极难防守。”
马谡自信满满地说：“我自幼博览兵书，自信有谋略，岂会连一个街亭都守不住？”
孔明摇头道：“你不可轻敌。司马懿不是泛泛之辈，张郃更是魏国名将，恐怕你难以应对。”
马谡昂然说道：“别说是司马懿、张郃，就算是魏主曹睿亲自来，我也无所畏惧！若有差池，愿斩我全家！”
孔明正色道：“军中无戏言！”
马谡说：“愿立军令状。”
孔明见他执意如此，也就同意了。马谡便立下军令状呈上。孔明说：“我给你两万五千精兵，再派一位大将协助你。”于是叫来王平，说道：“我知道你一向谨慎，因此将此重任托付与你。你们可一定要小心谨慎守好此地：到了之后，一定要选在要道上安营，使敌军无法偷越。安营完毕，要画出详细地图送回我审阅。所有事情都要仔细商量，不可自作主张。若守得住街亭，就是我们拿下长安的第一功。切记！切记！”
王平与马谡拜别，引兵而去。
孔明转念又想，怕他们有失，又叫高翔来，说道：“街亭东北方有座小城，叫列柳城，山路隐僻，适合驻军。给你一万人马，赶紧去那里扎营；若街亭有变，你即可带兵支援。”
高翔领命出发。
孔明又思索：高翔若遇张郃，必难应付，还需再添一员大将驻在街亭右侧，以策万全。于是叫来魏延，说：“你带本部兵马，在街亭背后安营。”
魏延却不满，说：“我乃前锋，应当先破敌，为何让我驻守后方闲地？”
孔明解释道：“打前锋不过是偏将之职。如今叫你守阳平关要道，控制汉中咽喉，这才是大任。你怎能说是闲职？这事关系重大，你必须全力以赴，不可大意。”
魏延听了高兴地引兵去了。孔明这才稍微放心，又召赵云、邓芝来，说：“如今司马懿用兵之法已不同于以往。你们各带一军，从箕谷出发，设疑兵以迷惑敌人。遇上魏兵，可战可不战，目的只是动摇他们的心志。等我亲自率大军从斜谷出兵直取郿城，一旦拿下郿城，长安指日可破！”
两人领命出发。孔明命姜维为先锋，自率大军从斜谷进兵。
却说马谡和王平两人带兵赶到街亭，查看了一番地势。马谡看完哈哈大笑，说：“丞相未免太多虑了！这地方这么偏僻，魏兵哪敢来犯？”
王平却不大放心，说：“虽然你说魏兵不敢来，但我们也不能大意。我建议就在这五条山路交汇的地方扎营，并让士兵砍伐木头，搭建木栅，用来长期防守。”
马谡摇头道：“道路正中哪里是扎营的地方？看这旁边这座孤山，四面独立，林木茂密，正是天然的屏障！我们可以在山顶安营，居高临下，好打得很。”
王平急了，说：“参军差矣！我们要是能把守在主道上，再筑个小城垒墙，就算魏兵十万，也不能偷偷过去；你现在反而舍弃要道，跑上山去屯兵，万一魏兵突然杀到，把我们围个水泄不通，到时候你上哪儿去找退路？”
马谡哈哈大笑：“你这简直是妇人之见！兵法不是说‘居高临下，如破竹之势’吗？魏兵若敢来，我就让他们片甲不回！”
王平耐心劝道：“我跟着丞相多年，每到一处，丞相都亲自分析地形。我看这座山是‘绝地’，四面孤立，若魏兵断了我们取水的路径，不用交战，军心就乱了。”
马谡不屑地说：“别胡说八道！《孙子兵法》说得好：‘置之死地而后生’就算魏兵真断我们水路，咱们兵士岂不死战？以一当百也不在话下！我读兵书多年，丞相很多事都请教我，你凭什么来阻拦我？”
王平见他不听，也不再争，只说：“既然你执意扎营山上，不如把一部分兵分给我，我就在山西边另扎一座小营，成掎角之势。倘若魏兵真来了，我们也能互相接应。”
马谡仍不听从。
这时，山中突然有许多百姓成群结队，慌慌张张地跑来报信：“魏兵来了！就在附近！”
王平想要告辞下山。马谡不以为意，还挖苦他说：“你不听我指挥，那就带你那五千人去山下扎营吧！待我破了魏兵，到丞相面前你可别想抢功劳！”
王平只得带兵离开，在离山十里外扎了营，画好地形图后连夜派人回去向孔明汇报，并详述马谡执意扎营山上的事。
再说司马懿在城中，派次子司马昭去探前路。司马懿嘱咐：“若街亭有蜀军防守，不可轻举妄动。”
司马昭很快探查一番，回来向父亲报告说：“街亭果然有蜀军防守。”
司马懿一听，叹了一口气：“诸葛亮果然是神人，我自愧不如。”
司马昭却笑道：“父亲为何自贬？孩儿认为街亭可轻易攻下。”
司马懿不信，问：“你凭什么说这话？”
司马昭解释道：“我亲自查探过，那要道上竟然没有设营，蜀兵全驻在山顶。这地形一看就不利防守，当然能破！”
司马懿大喜：“若真是如此，那真是上天助我成功！”随即换上便装，带着百余名骑兵亲自前去查看。
那一晚，天清月朗，他一路巡查至山下，绕山转了一圈才返回。
马谡在山上远远望见，见魏兵靠近山下，大笑说：“他们若想成事，就不会只围山不攻！”于是传令全军：“一旦敌兵进攻，只要看到山顶红旗一动，四面一齐杀下山去。”
再说司马懿回到营中，派人探听是何人驻守街亭。回报说是马良之弟马谡。司马懿听后冷笑：“只不过是个空有名声的庸才罢了！孔明用这种人来守要地，如何不误事！”