绢笺之上，仅有一行小字：“予汝百息，开寨立降！违者，死！”
寨墙上，麴义俯身凝视山下郑姜大军，试图寻出“魁首”郑姜所在。
这时，身旁一名小头目忽然声音发颤，手指颤抖着指向下方，惊呼道：“首领！那…那是罗市寨的李二当家！”
话落，他又猛地指向另一侧，语气愈发急促：“还有大计寨的王彪！他们竟也成了郑姜前驱！”
麴义眉头一拧，扭头喝问：“慌什么！什么李二、王彪？速速说来！”
小头目躬身急禀：“这…这李二、王彪，乃罗市、大计二寨的二当家。”
“今早便有探马来报，二寨遭不明强人从天而降突袭，首领皆被斩于聚义厅中，寨众溃散。”
“某原以为二寨已亡，不曾想竟是归降了郑姜，成了她的爪牙！”
麴义眸色一沉，瞬间了然。
那所谓“不明强人”，定然与郑姜是一伙，先斩首领再收余部，倒是手段狠辣。
正思忖间，身后的招安使者忽然开口：“阁下，此时绝非迟疑之机，可还记得某说过是来救汝性命乎？”
麴义霍然转身，铁枪直抵使者咽喉，寒声质问：“你们……是一伙的？”
“哼！某携恩而来，汝竟以兵刃相向？”
使者面无惧色，瞥了眼围拢上来的喽啰，傲慢道，“今汝寨中不过数千之众，面对数万大军，唯有死路一条。”
“然某有一法，可保汝等周全。”
言罢，他探手入怀，取出一面折叠整齐的猩红旗帜，抬手抖开。
旗面绣着斗大的“马”字，迎风一展，猎猎作响。
“此乃神威天将军“马”字大旗，只要悬于山头接受招安，保管郑姜贼军不敢越雷池一步！”
麴义紧盯着大旗，沉默良久，指节因紧握铁枪而发出轻响。
随着郑姜贼军给出的百息时间悄然流逝，他眼角余光忽然瞥见远处山头一抹烈焰般的赤红。
他下意识扭头望去。
只见那山头之上，一匹火红神驹人立而起，马上身影魁梧矫健，手持神魔方天戟。
仅是一眼，那迫人气势已让人如窥深渊！
麴义瞳孔骤缩，眸子险些瞪出眼眶，刚松开些许的掌心猛地收紧，喉结狠狠滚动了一下，下意识接过了使者手中的大旗。
“呵呵呵呵……”
麴义忽然低笑，笑声中满是自嘲与笃定。
“好啊，能收服这等猛虎，倒也算他有魄力。”
他面色忽地又阴沉下来。
想起昔日为袁绍平定冀州，破公孙瓒于界桥，立下不世之功，却因功高震主遭猜忌，军权被夺，贬为庶卒，受尽耻笑。
反观吕布三姓家奴，弑主投敌之辈，马超竟也肯接纳。
心念及此，麴义猛地将铁枪一丢，哂笑道：“某，便信汝一回！”
随即喝令喽啰，“将此旗悬于寨门之上！”
喽啰不敢迟疑，立刻爬上寨墙旗柱，将猩红“马”字大旗高高挂起。
大旗升起不过片刻，山下郑姜大军果然缓缓后撤，扬尘远去。
而远方山头那抹火红身影，亦是化作一道赤红流星疾驰而去。
麴义望着大军与那道身影离去的方向，颓然靠在寨墙立柱上。
缓缓叹道：“大势，归马超矣……”
这般招安套路，随着郑姜大军北进不断上演。
她率军所过之处，绣衣密使先行招安，再以大军兵威震慑山寨。
识趣者，面对大军压境，当即悬旗归降，愿受朝廷招安，宣誓效忠于马超。
而那些负隅顽抗、不愿归顺者，自有吕布从天而降，斩将夺旗，片刻间平定山寨、收拢部众。
大军如滚雪球般迅速壮大，待兵临太原郡晋阳城下时，太行诸部绿林已归降大半。
其中便包括黑山军“黄龙”、“左校”、“青牛”、“浮云”等诸部后方山寨，也尽数挂上了马字大旗。
以致张燕等人真正落得个“出门在外、家被偷了”的境地。
此时，郑姜大军已扩充至六万余人，所辖山民更是近四十万之众。
消息传开，太原、上党诸县尽皆震动、民心沸腾。
各路义士闻听马超招安绿林、侠士，赦免过往罪责，并许单独成军，纷纷聚众而起，遥相呼应，一时烽火漫天。
各地县令与掌权士族纷纷被起事的游侠儿、义士斩杀，一座座城头皆竖起“马”字大旗。
“神威天将军”马孟起之名，响彻并州大地。
面对郑姜大军压境，太原王氏、郭氏两大宗族见状，各作抉择。
王氏召集族中私兵，紧闭晋阳城门，誓要坚守待变，静观袁绍与马超战局走向。
郭氏则审时度势，知大势已去，暗中遣人联络绣衣密使，呈上降表，愿举族归顺马超。
至此，太原郡境内唯有晋阳一地坚守，其余诸县皆归入马超麾下。
而就在郑姜北上的同时，袁绍大军也正在从冀州星夜驰援并州的路上。
此前乌桓骑兵为公孙瓒击溃，本欲退往河间国劫掠一番，却因公孙瓒屯兵巨马水、防线横跨涿郡与河间，断了去路。
袁绍遂留文丑、崔巨业率两万步骑，合两万余乌桓骑兵，于巨马水与公孙瓒遥相对峙。
自身则抽调赵国、魏郡、常山、巨鹿四郡兵力，会合本部主力，共三万余众扑向上党。
郑姜兵临晋阳之际，袁绍亦抵达涉县，与颜良部会师。
袁军帐中，颜良浑身缠满绷带，单膝跪地，垂首沉声道：“末将愧对主公信赖！未能拦住吕布，致其与马超会合，壶关失守，末将罪责难逃！”
袁绍脸上喜怒难辨，抬手挥了挥：“起来吧，此非汝之过。”
“吕布有鬼神之勇，连那柳根道长都丧于其手，汝能保全大军退回，已是大功。”
言罢，示意身旁侍从近前。
侍从端着个锦盒走近，袁绍面无表情道：“此丹丸，你且服下。”
见袁绍并未责怪于他，颜良眼中闪过感动，俯身叩谢：“谢主公体恤！”
待侍从递过锦盒打开，只见其上摆着一颗怪异丹丸，其色泽暗沉，上有黑红纹路，闻着还有些许腥臭之味。
颜良不由蹙眉，盯着丹丸迟疑道：“这…主公，这是？”