“皇帝之宝”的印文，鲜红刺目地烙在明黄绢帛上。
徐公公捧着那份仿佛有千钧重的诏书，垂首躬身，倒退着出了御书房的门，将门小心掩上。
门扉合拢的轻响，像是为御书房内那令人窒息的死寂，画上了一个短暂的休止符。也像是，为某个人的命运，敲响了最后的丧钟。
徐公公在门外站定，深吸了一口外面清冷许多的空气，才觉得胸口那股沉甸甸的憋闷感稍缓。他低头，看了一眼托盘上那卷决定生死的诏书，眼神复杂地闪了闪，随即又恢复了惯常的低眉顺目，仿佛那只是一卷再普通不过的文书。
他迈着特有的、平稳而快速的步子，朝着掌管用印和宣旨流程的司礼监值房走去。
脚步不疾不徐，一如他几十年侍奉君前养成的习惯，天塌下来，面上也不能露了分毫。
然而，这深宫之中，最不缺的就是眼睛和耳朵。
尤其是皇帝身边，尤其是……涉及“废后沈氏赐死”这等惊天动地、牵动无数人心弦的大事。
几乎就在徐公公捧着诏书离开御书房，身影消失在廊庑转角的同时，几道看似不经意路过、或是远远洒扫的身影，便悄无声息地散开了。
有的快步走向后宫深处，有的隐入花木扶疏的庭院，还有的，看似慢吞吞地走着，却方向明确地朝着宫中几处贵人居住的宫殿而去。
消息，就像滴入滚油的水，瞬间炸开，又以不可思议的速度，沿着无数条隐秘的、盘根错节的路径，向着宫廷的每一个角落蔓延。
“听说了吗？陛下……下旨了！”
“午后……鸩酒……”
“林相亲自督着……”
“啧啧，真是……”
窃窃私语在宫墙的阴影下，在回廊的拐角处，在递送物品的擦肩而过间，飞速传递。每一个听到消息的人，脸上表情各异，有快意，有唏嘘，有漠然，也有兔死狐悲的惊恐。但无一例外，都压低了声音，加快了脚步，将这足以掀起波澜的消息，带回各自的主子那里。
静心苑。
这里是先帝一位太妃的居所，位置偏僻，靠近冷宫，平日里少有人至，只有袅袅佛香常年不断，显得格外清静，甚至有些冷寂。
正殿旁的小佛堂里，光线昏暗，只有佛前长明灯和一盏青灯散发着柔和的光晕。空气中弥漫着檀香和旧书卷的味道。
一位身着素灰缁衣、未施粉黛的女子，正跪在蒲团上，对着佛像，手中缓缓捻动一串光滑的紫檀佛珠。她年纪不轻了，眼角有着细细的纹路，但面容清秀，气质沉静，尤其是一双眼睛，历经岁月沉淀，通透而平和，仿佛能看穿一切虚妄。
她便是苏暮雪，先帝的妃嫔，如今的苏太妃。无子无女，在先帝去后便自请移居这僻静之所，常年礼佛，几乎不与外界往来，是宫里几乎被遗忘的存在。
然而此刻，这双通透平和的眼睛，在听到身后极轻的、几乎微不可闻的脚步声时，倏地睁开了。
捻动佛珠的手指，也微微一顿。
“何事？”苏太妃没有回头，声音平静无波。
一个穿着半旧宫装、头发花白的老太监，悄无声息地出现在佛堂门口。他身形有些佝偻，脸上布满皱纹，一双眼却亮得惊人。他张了张嘴，却没有发出任何声音，只是急促地打着手势——他是个哑巴。
苏太妃静静地看着他手势翻飞，脸上的平静如同被投入石子的水面，渐渐漾开涟漪，最终凝聚成一片沉郁的凝重。
“确定？”她声音依旧平稳，但若是细听，能察觉出一丝极细微的紧绷。
老太监用力点头，手势更快，表情焦急。
午后，帝亲临，鸩酒。
七个字，像七根冰冷的针，刺入苏太妃的心头。
她沉默了片刻，手中的佛珠捻动得快了些，发出细微的摩擦声。窗外，有鸟儿掠过，发出一声清脆的啼鸣，更衬得佛堂内寂静得压抑。
终于，她停下了捻动佛珠的动作。
缓缓地，从蒲团上站了起来。
动作依旧从容，甚至带着几分长期礼佛养成的优雅，但那双总是平静无波的眼中，此刻却翻涌着复杂的情绪——有果然如此的沉痛，有一闪而过的锐利，但更多的，是一种下定决心的果决。
“到底……还是到了这一步。”她低语一声，声音轻得几乎听不见。
随即，她转身，走向佛堂一侧简陋的书案。
老太监立刻跟上，熟练地研墨铺纸。
苏太妃却没有立刻动笔，而是从书案下一个隐藏的暗格里，取出一个小小的瓷瓶和一小包东西。瓷瓶里是半瓶无色无味的液体，那包东西则是几样看起来不起眼的药材和一块折叠起来的、空白的、质地特殊的绢纸。
她动作极快，用那瓷瓶里的液体，在一块素帕上沾湿一角，然后在空白的绢纸上飞快地写了几行字。
字迹显现，是淡褐色的，但很快，那颜色便渗入绢纸纤维，消失无踪。眨眼间，绢纸又恢复了一片空白，仿佛从未有过字迹。
这是一种特殊的药水，写时显色，干后即隐，需用另一种特定的药水浸泡才能再次显现。宫中秘传，用以传递最隐秘的消息。
苏太妃将写好的、此刻已空白的绢纸仔细折好，和那包药材，以及另一个更小的、装着几粒不同颜色药丸的锦囊，一起放入一个寻常的、毫不惹眼的灰色布囊中。
她将布囊递给老太监，嘴唇无声地开合，配合着手势，语速极快地吩咐。
老太监一边看，一边用力点头，表情严肃至极，将每一个手势、每一个口型都牢牢记住。
最后，苏太妃停住，深深看了老太监一眼，那眼神里有郑重，有托付，也有一丝不易察觉的担忧。她轻轻拍了拍老太监枯瘦但稳如磐石的手。
老太监“扑通”一声跪下了，重重磕了一个头，然后起身，将灰色布囊仔细塞进怀里最贴身的位置，对着苏太妃又行了一礼，转身，如同来时一样，悄无声息地迅速消失在佛堂外的阴影里。
他的脚步看似蹒跚，实则极快，身形在熟悉的宫道和偏僻小径间灵活穿梭，避开所有可能有人的地方，专挑那些荒草丛生、久无人至的近路。
他年纪大了，腿脚不算利索，但此刻却爆发出惊人的速度。汗水从他花白的鬓角渗出，沿着深刻的皱纹流下，他也顾不上去擦，只拼命地跑，胸膛因为急促的呼吸而剧烈起伏。
他知道怀里东西的分量。
也知道，自己必须赶在……那杯鸩酒送到之前。
冷宫，西侧荒院。
日头渐高，阳光暖融融地洒在院子里。
沈容隐正蹲在屋檐下，面前摊着一块洗净的旧布，上面晾晒着她这几天采集、炮制好的最后一批草药。薄荷、艾草、还有一些叫不出名字的野花野草，散发着混合的、清苦的香气。
她晒得很认真，手指轻轻拨弄着，让每一片叶子都能均匀地接触到阳光。神情专注而平静，甚至嘴角还带着一丝极淡的、惬意的弧度，仿佛这只是一次再寻常不过的劳作。
青黛在一旁，用一个小石臼捣着一些干草药，准备做成驱虫的香包。她偶尔抬头看看自家娘娘平静的侧脸，欲言又止，最终还是低下头，更用力地捣着，仿佛要将所有的不安和焦虑都捣碎在里面。
一切都显得那么安宁，那么……岁月静好。
如果不是这里高墙深锁，门庭破败，几乎要让人忘了，这里是囚禁失宠妃嫔、被称为“活死人墓”的冷宫。
突然——
“嗖”的一声轻响，一道有些笨拙、却足够迅疾的身影，从侧面那堵矮了半截、爬满枯藤的院墙翻了进来，落地时一个趔趄，差点摔倒，发出沉闷的声响。
沈容隐拨弄草药的手微微一顿。
青黛则吓得“啊”一声低呼，手中的石杵差点掉在地上，惊恐地看向来人。
是那个哑巴老太监！苏太妃身边最信任的人！
老太监显然是一路狂奔而来，此刻扶着墙，大口大口地喘着粗气，脸涨得通红，花白的头发被汗水打湿，黏在额角，看起来狼狈不堪。但他顾不得喘息，一双