织染局扭亏为盈、绸缎质量反超往年的消息，像一阵带着馨香和金钱味的暖风，吹散了深秋的萧瑟，也吹动了后宫一池本就未曾真正平静过的春水。虞清欢这个名字，不再仅仅是“查账能手”、“铁面女史”、“创新怪才”，更与“能吏”、“干臣”、“善于理财”这些在朝堂上对男性官员的赞誉词汇隐隐挂钩，以一种前所未有的强势姿态，烙印在后宫乃至前朝部分关注者的心里。
皇帝对织染局的“起死回生”龙颜大悦，虽然没有再次明旨褒奖，但内务府拨给创新司（兼管织染局）的季度用度和物料，明显又丰厚、顺畅了不少。尚宫局、尚服局等与织染局有业务往来的衙门，态度更是发生了一百八十度转弯，从前的不屑与刁难，变成了现在的客气与“请教”，连周尚宫见了虞清欢，都会主动颔首致意，甚至能闲聊两句“近来天凉，虞掌制注意添衣”。
然而，虞清欢心里那根弦，却绷得更紧了。水涨船高，盯着她这条“船”的眼睛就更多，暗处的漩涡和礁石，也只会更加险恶。刘贵妃那边暂时蛰伏，但绝不可能罢休。内务府经她掀起的风波，余震未消，不知多少人恨她入骨。如今织染局这块肥肉又被她从某些人嘴里硬生生抠出来，还整治得油光水滑，不知又断了多少人的财路，招了多少嫉恨。
就在这表面风光、内里危机四伏的当口，一份来自“漱玉宫”的赏花帖子，在一个秋高气爽的午后，被一个面容清秀、举止稳重的宫女，送到了创新司。
帖子是上好的洒金粉笺，带着淡雅的梅花香，字迹娟秀飘逸，落款是“漱玉宫德妃”。内容很简单，说是宫中西府海棠秋日二度花开，颇为难得，特邀虞掌制于三日后过宫赏花品茗。
德妃，徐氏，当朝首辅徐阶的嫡女，入宫多年，位份尊贵，膝下育有皇三子。她性喜清静，为人低调，在后宫以“端庄贤淑”、“知书达理”著称，与刘贵妃的张扬跋扈、皇后的温婉宽和，形成微妙三角。她甚少主动结交低位嫔妃，更遑论女官。此次主动下帖，邀虞清欢这个风头正劲却也争议缠身的“能吏”赏花，其意不言自明。
“德妃娘娘……”王女史拿着帖子，有些不安，“这位娘娘向来深居简出，此番邀请，怕是……”
“是福不是祸，是祸躲不过。”虞清欢接过帖子，指尖拂过那精致的洒金纹路。德妃，首辅之女……在这个当口伸出橄榄枝，其背后代表的势力，以及可能蕴含的深意，让她不得不深思。
首辅徐阶，在江南织造案和内务府风波中，虽然因沈阔倒台和自保而“称病”暂避锋芒，但其门生故旧遍布朝野的庞大势力，并未受到根本动摇。德妃作为其女，在宫中的地位和影响力，也绝非表面看起来那么简单。她此刻示好，是看中了自己的“利用价值”？是想拉拢自己，对抗刘贵妃甚至皇后？还是……另有图谋？
无论如何，这帖子，不能不去。但去了，如何应对，却需万分谨慎。德妃不是刘贵妃，不会用那般直白刁钻的手段。她的“拉拢”，恐怕会更加“体面”，也更加难以推拒。
三日后，虞清欢换上了一身不失礼数但绝不张扬的靛青色宫装，发髻简单，只簪了一支素银簪子，带着王女史，准时来到漱玉宫。
漱玉宫如其名，环境清幽雅致，庭院中引了活水，凿了小池，池边几株西府海棠果然在秋日里绽出了稀稀落落、却格外娇艳的二次花，在微凉的风中颤巍巍地立着，别有一番风致。正殿不如长乐宫奢华，却处处透着书香门第的底蕴，多宝阁上陈列的多是古籍、字画、文房清供，空气里弥漫着清冽的檀香和书卷气。
德妃并未在正殿，而是在临水的水榭中设了茶席。她穿着一身月白色绣淡紫缠枝莲的常服，外罩浅杏色比甲，未戴过多首饰，只腕上一对莹润的羊脂玉镯，耳畔两点米珠，衬得人气质温婉沉静。她年约三十许，容貌并非绝色，但五官端正，皮肤白皙，尤其一双眼睛，清澈平和，看人时带着淡淡的笑意，很容易让人心生好感。
“臣女虞清欢，见过德妃娘娘，娘娘金安。”虞清欢依礼参拜。
“虞掌制不必多礼，快请起。”德妃声音柔和，抬手虚扶，“早就听闻虞掌制年轻有为，心细如发，一直想见见。只是本宫性喜清静，又恐打扰虞掌制忙于公务。今秋海棠复开，也算是个由头，请虞掌制来说说话，尝尝本宫娘家新送来的庐山云雾。”
态度亲切自然，毫无架子，让人如沐春风。
虞清欢道了谢，在下首的绣墩上坐了半边。宫女奉上清茶，茶香氤氲。德妃先是闲话了几句秋日景致，问了问织染局近况，语气只是寻常关心，并无打探之意。
“本宫虽在深宫，也常听父亲提及，朝中如今，缺的就是虞掌制这般实心用事、能干实务的臣子。”德妃话锋一转，语气依旧温和，却带上了几分感慨，“尤其是女子为官，更是不易。要做出些成绩，让朝野上下信服，非有过人之能、坚韧之心不可。虞掌制以一己之力，肃清内务府积弊，整顿织染局颓势，实乃我辈女子楷模。”
“娘娘过誉了，臣女愧不敢当。皆是赖陛下洪福，太后娘娘、皇后娘娘庇佑，及各位大人支持，臣女只是尽本分而已。”虞清欢谦逊道。
“本分二字，说来容易，做到却难。”德妃轻轻放下茶盏，目光落在虞清欢沉静的脸上，那双平和的眼睛里，似乎有幽微的光芒闪过，“尤其在这宫里，想做点实事，守住本分，往往意味着要得罪人，要面对明枪暗箭。虞掌制入宫时日虽短，想必……已深有体会。”
来了。虞清欢心中一凛，面上却依旧平静：“娘娘说的是。宫中事务繁杂，人际错综，臣女年轻识浅，唯有谨守宫规，秉公办事，但求无愧于心。”
“无愧于心，说得好。”德妃微微颔首，语气愈发恳切，“只是，虞掌制，独木难支，孤掌难鸣。这宫里，有时候，光有‘本分’和‘公心’，是远远不够的。还需有……同道之人，互为臂助，方能在这波涛之中，行稳致远。”
她顿了顿，看着虞清欢，声音压低了些，带着一种推心置腹的意味：“本宫入宫多年，虽不才，却也略知这宫闱深浅。刘氏跋扈，树敌无数，其行事，终非长久之道。皇后娘娘宽厚仁德，然……总有力所不逮之处。虞掌制你才华出众，锐意进取，是难得的人才。然木秀于林，风必摧之。你如今看似风光，实则步步惊心。若无根基，无奥援，一旦风雨骤至，恐难保全。”
她的话，已近乎明示。点出刘贵妃的危机，暗示皇后的“不足”，指出虞清欢的“危险”，然后抛出橄榄枝——她德妃，以及她背后以首辅徐阶为代表的文官清流势力，可以成为虞清欢的“根基”和“奥援”。
虞清欢静静听着，心中波澜起伏。德妃的“结盟”提议，诱惑力不小。若能得首辅一系暗中支持，她在宫中和朝堂的处境，无疑会安全许多，许多事情办起来也会顺畅许多。但是，代价呢？从此打上“德妃一党”甚至“首辅一系”的烙印？卷入后宫乃至前朝更深层次的党争？成为别人手中的刀，去攻击刘贵妃，甚至可能……间接针对皇后？
不。这绝非她所愿。她查账、肃贪、整顿庶务，是为了做事，为了自保，为了心中那点公义和执念，绝不是为了给任何人当枪使，卷入无休止的权斗漩涡。她始终记得自己的初衷和底线：她是皇帝的“刀”，是朝廷的“吏”，不是任何派系的“私兵”。
“娘娘金玉良言，臣女感激不尽。”虞清欢抬起眼，目光清澈坦然地迎上德妃的视线，语气恭谨而坚定，“娘娘关怀，臣女铭记于心。只是，臣女愚钝，自入宫以来，所思所想，唯有‘忠君之事，尽臣之本’。眼中所见，心中所虑，唯有宫规法度，账目钱粮。陛下信重，委以掌制之职，臣女唯有兢兢业业，办好差事，以报君恩于万一。至于宫中人事，朝堂风向，非臣女职分所在，亦非臣女所能置喙。臣女只愿做好陛下手中一把称职的‘尺’、一柄锋利的‘刀