景和七年，春。江南的梅雨季节还没到，空气里却已经弥漫着一股子潮湿粘稠的气息。苏州城西南角的“惠民医署”门前，一大早就排起了蜿蜒的长队。队伍里，有抱着孩子的年轻妇人，有拄着拐杖的佝偻老者，有面色蜡黄、不时咳嗽几声的壮年汉子，还有几个穿着打了补丁的短打衣衫、神情焦急的工匠。他们手里大多攥着一张薄薄的、盖着官印的“诊票”，那是里正根据各家各户的贫困程度，按月发放的，凭此票可以免费看病，药费也能减免大半。
队伍的最前头，一个穿着浆洗得发白但干净整洁的青色长衫、约莫四十来岁的中年人，正坐在一张简陋的木桌后面，给病人搭脉问诊。他姓陈，是这家惠民医署的坐堂大夫，也是太医署培养出来的第一批“外放”的医官。他面容清癯，手指修长，说话慢条斯理，带着一股子让人安心的沉稳劲儿。他一边诊脉，一边询问病情，还不时用一支细毛笔，在面前摊开的病历册上，记录下患者的症状和脉象。
“老人家，您这是老寒腿了，加上去年冬天受了寒，经络痹阻，气血不通。没什么大事儿，我给您开几副驱寒活血、舒筋通络的药，您回去用黄酒煎服，每天早晚用热水泡脚，水里加点艾草和生姜，坚持个把月，就能缓过来了。”陈大夫对一个捂着膝盖、一脸痛苦的老者说道，声音温和，却带着不容置疑的专业口吻。
老者连连点头，千恩万谢地接过药方，颤巍巍地走到旁边的药柜前去抓药。药柜前，一个同样穿着青色衣衫、学徒模样的少年，正熟练地对照着药方，用戥子精准地称量着各种药材，然后麻利地分包好，递给老者，还不忘叮嘱一句：“老爷子，这附子有毒，一定要先煎半个时辰，去了麻味，才能下其他的药，切记切记！”
这样的场景，在景和七年的春天，不仅仅出现在苏州。从直隶的天津卫，到浙江的宁波府，从福建的泉州城，到湖广的武昌府，一座座挂着同样黑底金字招牌的“惠民医署”，如同雨后春笋般，在帝国的各个重要州府，悄然建立起来。它们的出现，源于两年前那场横扫江南的大瘟疫，以及随后由皇后虞清欢主导编纂的《防疫成法》的深入人心。
那场瘟疫，虽然最终被控制住了，但也暴露出了帝国在公共卫生和医疗服务体系上的巨大短板。偌大的一个国家，除了京城太医院那百十个御医，以及各地那些医术参差不齐、收费高昂的私人郎中，竟然没有一个能够覆盖广大平民百姓的、官办的基层医疗网络。一场普通的痢疾，就可能夺走一个壮劳力的性命；一次小小的伤口感染，就可能让一个家庭的顶梁柱倒下。
虞清欢看在眼里，急在心里。她深知，健康是民生之本，没有健康的体魄，一切的改革和发展，都是空中楼阁。在萧景宸的支持下，她开始着手推动一项雄心勃勃的计划，将太医署的模式，向全国各州府推广，建立一套覆盖全国的官办医疗体系。
这个计划，最初遭到了不少阻力。户部的官员们，一听到又要往外掏银子，脸都绿了。他们掰着手指头算账：要建医署，要盖房子，要买药材，要雇佣大夫和学徒，还要给那些看不起病的穷人提供补贴，这每年的开销，简直是个无底洞！工部的官员们，也对突然增加的建筑任务感到头疼。更不用说那些地方上的保守派势力了，他们习惯了有病找郎中，或者干脆求神拜佛，对这种官办的、带着几分“西洋味儿”的医疗机构，本能地感到排斥和不信任。
但虞清欢的决心，异常坚定。她没有试图一次性在全国铺开，而是采取了“试点先行，逐步推广”的策略。她先从京城周边的直隶地区，以及天津、苏州、宁波这几个工商业发达、人口密集、且对新政接受度较高的城市开始，由朝廷拨款，设立第一批“惠民医署”。
为了打消地方官的顾虑，她还出台了一项配套政策：惠民医署的日常运营费用，由朝廷承担一半，地方财政承担一半。医署的大夫，由太医院统一培训、考核、派遣，确保了医疗水平的相对一致性。医署的药材，则由户部统一采购，通过刚刚开始运转的官办物流体系，配送到各地，既保证了药材的质量，也降低了采购成本。
为了让那些看不起病的穷人也能看得起病，医署还实行了一套“分级补贴”制度。根据患者家庭的贫困程度，由里正出具证明，可以获得不同程度的医药费减免，赤贫者甚至可以完全免费。这笔补贴的费用，则由朝廷的专项“惠民基金”来支付。
第一批惠民医署开业后，效果出乎意料地好。那些原本只能硬扛着、或者去找那些江湖郎中的穷苦百姓，发现这里的大夫看病认真，药价公道，而且真的不收诊金，顿时口耳相传，蜂拥而至。短短几个月，几家医署的门槛都差点被踏破。那些原本持观望态度的地方官，看到医署不仅没有成为财政包袱，反而赢得了民心，稳定了地方，也纷纷转变了态度，主动上书请求在自己的辖地设立医署。
于是，到了景和七年春天，惠民医署的推广，已经进入了一个加速期。虽然离“覆盖全国”的目标还差得很远，但至少，在帝国最精华的东部地区，一个初步的、以官办医署为核心的基层医疗网络，已经初具雏形。
苏州惠民医署的陈大夫，送走了那位老寒腿的患者，还没来得及喝口水，下一个病人已经坐到了他的面前。那是一个抱着孩子的年轻妇人，孩子大约两三岁，小脸烧得通红，哭得有气无力。
“大夫，您快给看看，我家小宝从昨晚就开始发烧，吃了退烧的药也不管用……”妇人急得眼泪都快掉下来了。
陈大夫伸手摸了摸孩子的额头，又翻开孩子的眼皮看了看，然后拿起孩子的小手，仔细地数着脉搏。他的眉头微微皱起，但语气依旧平稳：“大嫂别急，我先看看。孩子是受了风寒，引发了肺热。问题不大，但需要用药及时。我先给他开一副清热宣肺的汤药，再配合一种太医院新配制的‘退热栓’，塞进肛门里，退热效果比吃药快。你先带孩子去后面的观察室，让护士给他用温水擦擦身子，物理降温。喝了药，观察一个时辰，如果烧还不退，你再叫我。”
他口中的“护士”，是医署里新设的一个职位，由一些粗通文墨、手脚麻利的年轻女子担任。她们主要负责照料病人、协助大夫进行一些简单的治疗和护理工作。这也是虞清欢在推动医署普及的同时，有意为之的一项附带改革，为女性创造更多的、体面的就业机会。
那妇人听到大夫说得如此笃定，又听说有太医院配的新药，悬着的心总算放下了一半。她千恩万谢地抱着孩子，跟着一个穿着白色围裙、头上戴着同样白色布帽的年轻女护士，走向了后面的观察室。
陈大夫看着她们的背影，轻轻地吁了一口气。