一行人出了客栈，朝着醉仙楼走去。
姜大东跟在王修文身侧，陪着阿奶和弟弟，一路走一边打量着这座古城。
淮阳府的街道比清和县的宽不少，两旁的铺面大多是砖瓦结构，飞檐斗拱，门楣上都挂着褪了色的灯笼。
只是因为干旱，不少店铺门板紧闭。
偶有开着的，掌柜的也懒洋洋地倚在门框上，有一搭没一搭地扇着蒲扇。
街面上的行人也不多，大多面有菜色，行色匆匆。
墙角处蜷缩着几个衣衫褴褛的流民，眼巴巴地望着路人手里的吃食。
但即便如此，这座城池依然很井然有序。
姜大东收回目光，在心里暗暗比较着。
这淮阳府，比他想象中的古代城市要繁华些，也要荒凉些。
繁华的是楼台馆阁，荒凉的是人心气色。
走了不到一百米，就到了醉仙楼，二层的木楼，朱漆招牌，门口两盏红灯笼在晚风里轻轻摇晃。
店小二眼尖，瞧见王志远这一行人衣着体面，忙不迭地迎上来，引着上了二楼的雅间。
临窗的位置，推开窗便能看见半条街的灯火。
"客官想吃点什么？"
"捡你们最拿手的上。"王志远大马金刀地坐下，又特意吩咐，
"先来三大盆粳米饭，再切二斤卤牛肉，来条清蒸鲈鱼，红烧肉、糖醋排骨、时令鲜蔬各来两份，最后来个豆腐羹。"
"好嘞！"伙计把毛巾搭在肩头，朗声应道。
不多时，菜肴如流水般端了上来。
那粳米饭盛在一个大木盆里，粒粒分明，冒着热气。
三盆端上来后，一人一碗盛好，一盆就空了。
王志远拿起筷子，朗声笑道："都别拘着，这一路同行，我们早就是一家人了。娘、刘婶，你们尝尝这豆腐羹，软和。
大东，小西，放开吃，吃饱了才有力气赶路！"
他说完后，亲自给刘氏舀了一勺羹，又给自己母亲布了菜。
姜大东确实饿了。
这三日来，粟米饼子、粳米糕、炒米，吃得腮帮子都发酸。
此刻见了这满桌油水，哪里还忍得住？
他道了声谢，筷子一伸，精准地夹起一块红烧肉塞进嘴里。
肉皮软糯，肥肉入口即化，瘦肉丝丝分明，酱香混着糖甜在舌尖炸开，太香了，他赶紧又扒了一大口米饭。
姜小西起初还端着，只敢夹自己面前那盘青菜，小口小口地嚼，不好意思。
王修文瞧见了，笑着伸筷子越过半张桌子，往姜小西碗里盖了一块厚实的卤牛肉：
"小西兄弟，别客气啊？你这身板儿正长呢，不吃肉怎么行？"
姜小西脸一红，讷讷地道了谢。
何秀梅也温婉地笑着，给刘氏夹了一筷子鱼肉，又细心地替她剔了刺："老夫人，这鱼新鲜，您尝尝。"
刘氏一辈子没受过这等礼遇，起初手都不知道往哪儿放，连声道使不得使不得。
可何秀梅笑容真诚，王志远又频频举杯劝菜，那股子局促渐渐就散了。
她夹起那块鱼肉，细细嚼了，眼睛眯成了一条缝："鲜，真鲜。"
有了人带头，气氛顿时活络起来。
姜小西见大哥吃得酣畅，王修文又热情，终于也放开了胆子，捧着碗大口扒饭，大口吃肉，吃得满嘴流油。
阿福和几个家丁他们在另外一桌，早就不客气了，风卷残云似的，一盘红烧肉很快就见了底。
王老夫人今日精神格外好，就着那碗粳米饭，竟也用了小半碗，还笑着点评："这厨子手艺不错，比京里的差不到哪儿去。"
满桌杯盘交错，筷影纷飞，只有咀嚼声和满足的叹息声。
等三大盆粳米饭被吃光，姜小西瘫在椅子上，摸着滚圆的肚子直打嗝。
刘氏也难得地吃多了，脸上泛着红光，露出满意的笑来。
王志远放下酒杯，目光扫过桌上的空碗，朗声笑道："痛快！"
他推开窗，夜风灌进来，带着几分难得的凉意。
王志远指着北方天际，笑道：
"我问过掌柜的了，再往北走五百里，便是安澜府，那边上个月刚下了两场透雨，河道都满了。咱们这苦日子，快要熬出头了！"
姜大东靠在椅背上，想着快要抵达的安澜府，心中一阵期盼，到了安澜府，自己就可以洗澡换衣服了。
逃荒？
他低头看了看自己干干净净的衣裳，又摸了摸饱胀的肚子，忽然觉得这个词离自己很远。
没有徒步千里，没有卖儿鬻女，没有啃树皮吃观音土。
他坐着马车，吃着热饭，有阿奶在侧，有小弟在旁，还有王员外这一家良善之人同行。
一切，还行。
甚至，有点太好了。
比小说中形容的逃荒好了数百倍。
第二日，车队离了淮阳府，沿着官道一路向北。
车轮碾过路面，扬起的尘土竟比前几日薄了许多。
姜大东掀开车帘向外望去，只见官道两侧的田地虽还称不上丰饶，却也不再是清和县那般寸草不生的炼狱景象。
焦黄的泥土里，零星钻出了几簇青黄相间的野草，被车轮带起的风吹得微微晃动。
远处田垄上，甚至能瞧见几株矮小的荞麦，顶着烈日倔强地立着，叶片上泛着一层薄薄的蜡光。
空气里那股子灼人的焦糊味淡了，取而代之的是泥土特有的腥甜气息。
刘氏扒着窗框，望着窗外那一闪而过的绿意。
嘴角含笑，声音里带着久违的轻快："小西，大东，你们瞧，有绿色了……有绿色就好，老天爷总算睁了睁眼，给我们留了一条活路。"
姜小西也探着脑袋，使劲点头："阿奶，等到了安澜府，说不定能看见大河呢！我听阿福哥说，那边的河水都满了！"
车厢里的气氛很松快，另外一辆马车里，连王老夫人都兴致勃勃，拉着儿子儿媳絮絮叨叨地说起回京后的事情。
正午时分，日头正毒，车队依然找了一棵老槐树下歇脚。
树冠如伞，筛下斑驳的光影，倒比车厢里还凉快些。
阿福和几个小厮搬来马扎，众人围坐一圈，各自取出干粮。
姜大东依然按照惯例给他们分了“养生液。”
分发完毕，姜大东自己也捧着一块烙饼，慢悠悠地啃着