王志远和何秀梅对视一眼，几乎同时在心里浮现出不同想法来：
"大东这孩子……前途恐怕不可限量。"
"才十二岁啊……"
"若是生在富贵人家，怕是能中状元……"
“昨日也是他第一时间发现了青山的不对劲……”
姜大东当然没有听见这些，他看着王员外，继续说着自己的计划："王伯父，咱们接下来……"
"姜兄弟，"王修文却忽然打断他，眼神复杂，"你上过学堂？"
姜大东心里一凛，面上却不动声色，随口胡诌："没，就是以前村里有个落第的老秀才，我帮他干了两年活，他教了我些算术。"
王修文将信将疑，主要是姜大东的计算速度太快了，恐怕是用上了侯爷推荐九九乘法表吧。
这边，王志远郑重地收起银票，朝着姜大东深深一揖："大东，这银子，伯父记下了。等到了桃源县，必当加倍奉还。"
姜大东侧身避开，摆手笑道："王伯父说的哪里话？咱们同舟共济，本该如此。"
"好一个同舟共济！"王修文猛地一拍大腿，看向姜大东的目光更加发亮，"大东，你这个兄弟，我王修文交定了！"
姜大东年龄虽然不大，但他的行事风格，却比他书院里很多学子都磊落和敞亮。
这样的朋友，可遇不可求！
不远处的刘氏，看着孙儿把白花花的银子送了出去，心里直抽抽，疼得跟剜肉似的。
可她也知道，这一路他们姜家跟着王家，吃人家的用人家的，如今王家落了难，大东出手帮衬，是天经地义。
她别过脸去，咬着牙没吭声，只当是给王家还债了。
下午日头偏西，铁山他们身上的软骨散药劲才彻底过去。
一行人互相搀扶着站起来，拍了拍身上的土，再次上路。
姜大东、姜小西和刘氏都是乡下地里刨食长大的，走惯了山路土道，脚底板厚实，这点路程对他们来说根本不算事。
姜小西甚至觉得新鲜，蹦蹦跳跳地跑在前头，一会儿摘朵野花，一会儿追只蚂蚱，反倒觉得比坐马车时自在。
姜大东也觉得，偶尔走走路，活动活动筋骨，比整日里颠在车厢里强多了。
可王员外一家就遭了大罪。
王老夫人大病初愈，刚养出点精神气，哪经得起长途跋涉？
走了不到二里地，便气喘吁吁，脸色发白，扶着树直不起腰。
王志远和何秀梅更是叫苦不迭，两人多少年没走过远路，脚底板嫩得跟豆腐似的，没一会儿就磨出了水泡，一瘸一拐，汗如雨下。
铁山看不下去了，把刀往腰里一别，蹲下身："老夫人，我背您。"
他安排几个护卫和小厮轮流背王老夫人，又让婢女搀着王员外夫妇，一行人这才勉强能维持速度。
一行人就这样走走停停，直到暮色四合，天边最后一抹霞光被远山吞尽，才望见前方城池的轮廓。
望北县。
城墙不高，却收拾得齐整，城门处还亮着两盏灯笼。
交了三十文入城费，守城的兵丁挥挥手放他们进去时，姜大东心里咯噔一下，这笔开销，他压根没算进去。
仿佛是察觉到他的忧虑，跟在何秀梅身后的婢女桃花忽然凑上前来，压低声音道：
"姜小哥别担心，奴婢鞋底的夹层里还藏了三两碎银，没被那帮天杀的搜走，刚已经交给夫人了。"
姜大东一怔。
王志远确实心善，待下人极好。
此刻遭了难，那些平日里受过恩惠的小厮婢女竟纷纷从鞋底、发髻、腰带缝里掏出私藏的银钱。
你一两，我半两，凑在一起竟也有十五两左右。
当然，这里面姜大东拿出的六十两仍是头一份，但众人的心意，却像寒夜里的一点炭火，让人心头微热。
进了城，他们寻了间最便宜的客栈住下。
铁山点了两个腿脚利索的小厮，连夜出门去买骡子。阿福则揣着一百五十文的预算，苦着脸去买干粮。
这客栈后院竟有一口老井，掌柜的说水不限量，但得自己打。
姜大东大喜，拎起木桶便冲了过去。
辘轳吱呀作响，清冽的井水被打上来，月光下泛着碎银般的光泽。
他先打水去灶上烧开，灌满了家里三个人的水囊，又借着包袱的遮掩，把空间里那两个空水囊也灌得沉甸甸的。
末了，他还打了两大桶水，悄悄地灌进空间的水缸里。
刘氏摸着湿漉漉的手，笑得见牙不见眼："终于不缺水了，能洗澡了……就是没衣裳换。"
"有热水就不错了。"姜大东也笑，他脱了那件辨不出颜色的外衫，痛痛快快地洗了个澡。
距离上次在青萝山洗澡，都过去小半个月了，搓下来的泥垢能捏成球。
桃花不知从哪儿摸出半块胰子让小西送进来，姜大东道了谢，从头到脚洗了三遍，才算露出本来肤色。
等他擦着头发出来时，阿福回来了。
他买的是最便宜的吃食，一篮子糙面馒头，足有二十个，个个有拳头大，硬得能砸死人；
一瓦罐咸菜，切得细细的，用盐巴和辣椒油拌过；
还有半筐黍米面做的饼子，黄澄澄的，咬一口掉渣；最后是一桶煮得稀烂的绿豆汤，解暑顶饿。
"就这些了，"阿福挠挠头，"一百四十八文，还剩两文。"
众人围坐在客栈后院的小板凳上，就着咸菜啃馒头。
那糙面拉嗓子，黍米饼子又干又硬，但饿极了也顾不得，三五口便是一个。
姜大东、姜小西和刘氏吃惯了苦，倒没什么。
王修文皱着眉往下咽，也没抱怨。
唯独王老夫人，捏着那馒头，嚼了半天咽不下去，捂着胃直皱眉，她年纪大了，肠胃弱，这等粗食实在消受不起。
姜大东见状，放下手里的饼子，对王志远道："王伯父，老夫人这身子，硬吃粗粮怕是要闹病。
不如给她买碗鸡蛋面？每日一个鸡蛋，再加一碗细面条，有蛋有面，好消化，也养人。"
王志远眼睛一亮，连连点头，转身吩咐阿福："去，要两碗鸡蛋面！"
面很快端上来，热气腾腾，卧着一个金黄的荷包蛋。
王志远亲手端给母亲，另一碗则递给了刘氏："刘婶，您也上了年纪，该补补。"
刘氏手足无措，连声道使不得，眼眶却红了。