又过了约莫半个时辰，院外传来骡子的嘶鸣声。
铁山他们赶着一辆骡车回来了，车厢是旧的，漆皮斑驳，但板子很结实；
一头灰褐色的骡子，看着有些岁数了，但腿脚稳健，拉人拉货都不在话下。
"老爷，二十八两，"铁山跳下车辕，拍了拍骡子的脖子，"二手车厢，老骡子，能跑。"
王志远点点头，比预算低了二两买到骡车，心头的担心总算消散了。
有了这车，明日娘便不用让人背着走了。
夜深了，众人各自回房。
姜大东头沾枕头，全身的骨头像是散了架，脚底板火辣辣地疼。
他本想再盘算盘算明日的路程，可眼皮沉得像挂了铅，念头刚起，呼吸便已绵长。
这一夜，他睡得很香，连个梦都没做。
第二日清晨，天光刚亮，队伍却没有急着动身。
王志远整了整衣衫，带着王修文直奔县衙。
昨日遭劫一事，绝不能就这么算了。
哪怕追不回钱财，也得让官府知道官道上出了这么一伙吃人不吐骨头的匪类，免得更多无辜路人受害。
铁山则揣着两百文钱，拉着阿福去了街市。
回来时手里拎着两个大油纸包，里头是五十个糙面馒头和几斤咸菜疙瘩。
早上一人一个馒头就咸菜，剩下的仔细包好，留到中午饿得前胸贴后背时再拿出来。
等到日上三竿，王志远父子才从衙门回来，脸色都不太好看。
"如何？"何秀梅迎上去问。
王志远灌了一大口凉水，抹了把嘴，沉声道："县太爷倒是接了状子，可听那意思，这伙人不是头一回作案了。
上月有一支商队也是在这条道上被劫，那伙人反抗，结果……死了一个，伤了三个，报官至今也没个下文。"
话音落下，满院寂静。
阿福手里的馒头差点掉在地上，春花和桃花更是吓得脸色煞白。
昨日若他们也逞强反抗，是不是此刻也已经是路边孤魂了？
王老夫人站在廊下，面容冷静："志远，报过官便是了。昨日，咱们能全身而退，已是万幸。往后的路，提高警惕便是。"
午时初刻，带着后怕，队伍出发了。
骡车上坐着王老夫人、刘氏、王志远和何秀梅。
其余人一律步行。
行李被劫匪搜刮一空，如今人人都是轻装上路，倒也没有累赘。
每人腰间挂着一个水囊，铁山领着三个护卫，手里握着仅剩的四把刀，警惕地保护着车队。
最初刘氏不好意思坐车，在她心中，王员外一家是清和县有名的富户，自己何德何能，能够与他们共坐一辆骡车？
最后她是被姜大东硬扶了上去，王老夫人更是热情地拉着她，让她坐自己身旁。
刘氏这才放心地坐下。
姜大东则带着姜小西，同王修文一起，跟在队伍中间，大步流星地走着。
日头渐高，像是一轮火盆悬在头顶，烤得官道上的路都在微微发烫。
走了一个时辰，姜小西额头见汗，却咬着牙一声不吭，紧紧跟在大哥身侧。
姜大东最初是面不改色，呼吸平稳，这点路，走起来对他好像没什么压力。
可其他人就不行了。
春花和桃花两个婢女气喘吁吁，脸蛋涨得通红，裙摆被汗水贴在腿上，越走越慢。
王修文更惨，他一个读书人，自幼锦衣玉食，哪受过这等跋涉之苦？
此刻捂着胸口，脸色发白，每一步都走得很艰难。
姜大东放慢脚步，等王修文跟上来，连忙扶住他，然后笑着打趣道："王大哥，你这副身板，该好好锻炼锻炼了。
就这体力，将来进了考场，考完后，怕是连号舍都爬不出去。"
王修文撑着膝盖，大口喘气，苦笑着摇头："你别说……还真让你说着了。乡试三场，一场三天，关在贡院号舍里足足九天九夜。
那地方窄得转不过身，夏天闷热如蒸笼，冬天冷似冰窖，吃喝拉撒全在里面。没个好身子骨，别说做文章，怕是连墨都磨不动。"
他顿了顿，擦了把额头的汗，自嘲道："等回家后，我得每日晨起跑几圈，不然真到了考场上，文章没写完，人先晕过去了。"
姜大东点点头，目光中多了几分认真："王大哥说得是。这天下从来就不止考学问，更是考人的精气神。身子垮了，满腹经纶也施展不出。"
他搀着王修文又往前走了五里地，王修文实在撑不住了，脚步虚浮，眼看就要栽倒。
姜大东一把扶住他，指着前头一片树荫："歇一刻钟，喝口水再走。"
众人如蒙大赦，纷纷躲进树荫下，解开腰间水囊仰头便灌。
姜大东和姜小西的水囊里，昨夜姜大东便悄悄兑了灵泉水进去。
此刻几口凉水入喉，一股清冽之意从丹田升起，驱散了周身的燥热，四肢百骸都像是被重新注入了力气。
兄弟二人都是精神大振，站起身来活动筋骨，竟比歇息前还要神清气爽。
王修文却没这待遇，他喝的是寻常井水，虽解了渴，疲惫却挥之不去。
他见姜家兄弟二人面色红润、步履轻快，只当是乡下孩子常年劳作底子好，心里既佩服又惭愧，咬着牙暗自发誓绝不能被两个半大孩子比下去。
一刻钟后，队伍再次出发。
又走了半个时辰，春花和桃花彻底迈不动步了，小腿肚子直打颤，眼泪在眼眶里打转。
王志远和何秀梅见状，二话不说从骡车上跳了下来。
"你们两个上去歇歇，"何秀梅把婢女往车上推，"走了这半天，铁打的身子也受不住。"
刘氏也连忙跳下骡车："我也下来走走，这车厢颠得我这把老骨头都快散架了，闷得慌，还不如下来透透气。"
姜大东知道阿奶是心疼人，也没拦着。
转头看见王修文还在强撑，脸色白得跟纸一样，姜大东眉头一皱，上前一步，不由分说地架起他的胳膊："王大哥，上车。"
"不……不用，我还能走……"王修文还想逞强，可腿一软，差点跪在地上。
"别硬撑。"姜大东语气不重，却很坚决地说道，"先上车休息会，等会再换其他人。"
看这情况，王员外夫妇二人，下来走不了多久，肯定也走不动的。