正厅内，叶崇山正来回踱着步，心急如焚，他脸色铁青，看着桌上那厚厚一摞刚刚呈上来的、触目惊心的库房亏空账目，再看看窗外府门外那喧天的“活菩萨”赞誉，一股邪火直冲天灵盖！
“砰！”他狠狠一掌拍在紫檀木书案上，震得笔架砚台一阵乱跳！
“孽障！逆女！”叶崇山额头青筋暴跳，对着垂手站在下首的叶星瑶咆哮，“谁给你的胆子！竟敢私自开仓！那东郊三号仓的粮食，是……是……”他气得语无伦次，那批粮食，是他联合几个粮商，准备趁着今冬可能出现的雪灾，高价抛售牟取暴利的资本！更是他打点上下、稳固官位的重要筹码！如今被叶星瑶一朝散尽，简直是在挖他的心肝！
“父亲息怒。”叶星瑶神色平静，仿佛没看到叶崇山的暴怒“开仓赈济，乃行善积德，亦是彰显叶家仁厚门风之举。账目亏空如此巨大，若不及时开源节流，弥补亏空，难道要等债主上门，坏了叶府百年清誉吗？女儿此举，亦是为府中长远计。”
“长远计？你放屁！”叶崇山气得口不择言，“你这是败家！是引狼入室！府门外聚集那么多贱民流寇，万一有人煽动作乱，冲击府邸，你担得起吗？还有这些账目……”他抓起一本账册狠狠摔在地上，“查！查什么查！府中惯例，岂容你一个小辈胡来！立刻给我停止施粥！账目封存！库房钥匙交出来！”
“恕女儿难以从命。”叶星瑶挺直脊背，毫不退缩地迎上叶崇山吃人的目光，声音清晰而坚定，“开仓令已下，百姓翘首以待，若此时停止，置叶府信义于何地？账目不清，府库亏空，此乃毒瘤，不剜除则后患无穷！钥匙是祖母所赐，掌家之权亦是祖母所托，父亲若有异议，可向祖母陈情！”
上次老夫人说叶星瑶可以动用府内的一切资源时，顺手就交了钥匙给她。
“你！你拿你祖母压我？”叶崇山气得浑身发抖，指着叶星瑶，手指都在哆嗦，“好！很好！好得很啊！叶星瑶！你翅膀硬了！以为有你祖母撑腰就能为所欲为？你给我等着！”
他猛地拂袖转身，带着滔天的怒火，踉跄着冲出了正厅。父女之间那层虚伪的面纱，在这一刻被彻底撕碎！
叶星瑶看着叶崇山离去的背影，眼神冰冷。她知道，这只是开始。叶崇山的反扑，绝不会仅仅是咆哮和威胁。
她回到自己处理事务的偏厅，揉着发胀的太阳穴。体内的麻木感一阵阵袭来，让她精神难以集中。小桃端上一碗参茶，担忧地看着她：“小姐，您脸色很差，歇歇吧。外面施粥有管事们盯着，出不了乱子。”
“嗯。”叶星瑶接过参茶，刚抿了一口。
“小姐！小姐！”一个负责看守后角门、被小桃暗中收服的小厮柱子，气喘吁吁、神色慌张地跑了进来，手里紧紧攥着一个沾着泥土的小竹管！
“柱子？怎么了？”小桃一惊。
“小桃姐！小姐！”柱子扑通跪地，将竹管高高举起，声音带着惊恐，“小的……小的在后巷巡逻时，抓……抓住一个想翻墙进来的小乞丐！从他身上搜出来的！他……他说是有人花一个铜板，让他把这东西塞进咱们府里祠堂院墙的狗洞里！还……还指明了要放在第三块松动的砖头后面！”
祠堂？狗洞？松动的砖头？
叶星瑶瞳孔骤然一缩！这传递方式，分明是柳姨娘以前惯用的联络手段！她被禁足着，竟还在向外传递消息？
“人呢？”叶星瑶厉声问。
“那……那小乞丐滑溜得很，小的刚抓住他，他……他就挣脱跑了！只……只留下这个！”柱子一脸懊恼。
叶星瑶一把夺过那枚小竹管。竹管很普通，一头用蜡封死。她用小刀小心地刮开封蜡，倒出里面卷成一小卷的纸条。
纸条展开，上面只有寥寥一行字，字迹娟秀却透着一种病态的急促和狠厉，正是柳姨娘的笔迹：
“速除西郊破庙哑婆！勿留活口！事成，纹银百两，旧账一笔勾销！”
西郊破庙哑婆？
叶星瑶的脑中瞬间闪过沈芸手札最后一页，被血污覆盖前那几个模糊的字——“交给……”
这个哑婆！极可能就是当年被柳姨娘收买，在沈芸生产时做了手脚的关键人证！柳姨娘这是要杀人灭口！彻底掐断沈芸之死的最后线索！
一股冰冷的杀意瞬间席卷叶星瑶全身！柳姨娘在祠堂里，竟然还能指挥外面的爪牙灭口！叶崇山？还是她背后隐藏得更深的势力？
“柱子！”叶星瑶的声音如同淬了冰，“你做得很好！此事不得声张！小桃，取五两银子赏柱子！”
柱子千恩万谢地退下。
“小姐！怎么办？那哑婆……”小桃急声道。
“备车！立刻去西郊破庙！”叶星瑶没有丝毫犹豫，眼中寒光四射。她必须抢在杀手前面找到哑婆！这不仅关乎母亲死亡的真相，更关乎她能否拿到扳倒柳姨娘甚至叶崇山的铁证！
一辆不起眼的青布马车，在叶星瑶的严令下，以最快的速度冲出叶府侧门，朝着西郊疾驰而去。车厢内，叶星瑶紧握双拳，体内的毒素似乎也感受到了主人的焦灼和决绝，麻木感如同毒蛇般缠绕着她的心脏。
马车刚驶出城门，转入通往西郊的僻静官道。突然！
“唏律律——！”拉车的驽马发出一声惊恐的嘶鸣！马车猛地一阵剧烈颠簸！
“怎么回事？”小桃惊呼。
车夫惊恐的声音传来：“小……小姐！路中间……路中间有棵树倒了！拦住了去路！”
倒树拦路？叶星瑶的心猛地一沉！一股不祥的预感瞬间攫住了她！她猛地掀开车帘！
只见前方道路中央，一棵碗口粗的枯树横亘在地，彻底阻断了去路。官道两侧是稀疏的树林，在深秋的寒风中显得格外萧瑟。
就在这死寂的瞬间！
“嗖！嗖！嗖！”
三道凌厉的破空声，如同死神的叹息，毫无征兆地从两侧的树林中激射而出！目标直指掀开车帘的叶星瑶！
不是毒针，也不是飞镖！而是三支粗如儿臂，闪烁着幽冷金属光泽的弩箭！箭头狰狞，带着倒刺，撕裂空气，发出令人头皮发麻的尖啸！
劲弩！这是军中才有的杀器！
灭口！而且是要将她连同马车一起摧毁的绝杀！
叶星瑶瞳孔骤缩！死亡的气息瞬间将她淹没！