“叶神医”的名号如同最炽烈的火焰，一夜之间燃遍京城，将叶星瑶推上了声望的顶峰。
李阁老府门前万人空巷，齐呼“神医”的盛况，成了街头巷尾最热门的谈资。往日那些关于“妖术”、“霉斑”的污蔑之词，在这煌煌声名之下，如同阳光下的冰雪，消融得无声无息，再无人敢轻易提及。
芸澜苑的门槛几乎要被各路访客踏破。有真心求医问药的权贵家眷，有好奇探究的同辈千金，更有不少心思活络，试图提前投资结交的官员家仆。
叶星瑶对此一律以“潜心医药，筹备医馆，暂不接诊”为由，客气却坚定地拒之门外。她深知，此刻越是炙手可热，越需保持清醒与距离。真正的战场，不在这些虚与委蛇的应酬上。
她将大部分精力依旧投入在芸澜苑西耳房的实验室中，一边继续提纯药物、改良器械，一边结合沈芸的手稿和自己的实验，更深层次地研究“醉骨花”毒素与“幽蓝晶”的特性，试图找到彻底化解自身毒素的方法。声望是护身符，但真正的底气，来自于对自身命运的掌控。
然而，在这片繁华似锦，烈火烹油的盛名之下，冰冷的暗流从未停止涌动，反而因为表面的平静而愈发深邃湍急。
柳姨娘的院落，如今已彻底沦为叶府中最孤寂阴冷的角落，如同被遗忘的墓穴。往日的喧嚣烟消云散，只剩下两个粗使丫环战战兢兢地伺候，连脚步声都放得极轻，生怕惊动了那位日益阴郁、如同蛰伏毒蛇般的主子。
柳姨娘已经很久没有好好梳妆了，头发松散，衣衫随意，常常一个人枯坐在昏暗的室内，一坐就是一天。她的眼神空洞，时而喃喃自语，时而发出令人毛骨悚然的低笑。但当偶尔有光线掠过她的眼底时，那里面翻涌的，却是足以焚毁一切的怨毒与疯狂。
叶星瑶的每一次成功，外界每一声“叶神医”的欢呼，都像是一把烧红的钝刀，在她心口反复切割凌迟。嫉妒、仇恨、不甘、绝望……种种负面情绪将她彻底吞噬。她知道自己已经输了，输掉了地位，输掉了儿子，输掉了未来，甚至可能很快就要输掉性命。但她不甘心！就算要下地狱，她也一定要拉着叶星瑶那个小贱人一起！
常规的宅斗手段已经毫无意义。叶星瑶有老夫人毫无保留的支持，有鬼神莫测的医术护身，更有如今如日中天的声望光环。寻常的栽赃、下毒，根本近不了她的身。
必须……必须要有更厉害、更无法防范的东西！一种能彻底将她打入万劫不复之地的东西！
一个极端而恶毒的计划，在她疯狂滋生的怨念中逐渐成型——老夫人的寿宴！那将是叶府近期最盛大，且宾客云集的场合！也是叶星瑶作为“功臣”必定会出席的场合！如果……如果在那样的场合，叶星瑶进献给老夫人的寿礼出了问题……或者，老夫人本身在宴会上出了什么“意外”，而所有证据都指向叶星瑶……
嘿嘿！那将是何等精彩的场面？届时，就算老夫人想保她，众目睽睽之下，也绝无可能！她必将身败名裂，死无葬身之地！
可是，用什么才能做到这一点？寻常毒物根本瞒不过那个贱人的眼睛！
就在柳姨娘被这个难题折磨得几近疯魔之时，她安插在府外，负责与娘家兄弟传递消息的一个哑仆，在送来的日常用度中，混入了一截异常光滑，内部被掏空藏匿了一张细小纸条的芦苇杆。
纸条上只有寥寥数字，笔迹陌生而古怪：“旧友有‘佳酿’相赠，可解燃眉。三日后，西市骡马巷尾，午时。”
旧友？佳酿？柳姨娘的心脏猛地一跳！一个几乎被她遗忘的名字浮上心头——赫兰澈！那个多年前曾与她那位行走西域的娘家兄弟有过秘密交易，眼神阴鸷如狼的北狄商人！他当时似乎就在搜寻一些奇特罕见的毒物……
他回来了？而且还知道了她的困境？
一股寒意夹杂着一丝病态的兴奋瞬间窜遍全身！北狄人……他们手里，一定有常人难以想象的诡异东西！
三日后的午时，柳姨娘借口要去城外庵堂为儿子祈福，搭上了自己的一支金豺，艰难地说动了看守的婆子，只带了一个心腹丫环，乘坐一顶不起眼的小轿，来到了混乱嘈杂的西市骡马巷。
在巷尾最肮脏腥臭的角落，一个穿着胤朝普通布衣，却难掩高大健硕体魄，透出型男魅力的男人，如同幽灵般出现在她的轿前。他的眼神锐利如鹰，带着草原民族的野性和漠然，正是赫兰澈。
没有多余的寒暄，赫兰澈直接递过来一个巴掌大小、通体由墨黑色玉石雕琢而成、触手冰寒刺骨的小盒子。
“此物名‘梦魂散’。”赫兰澈的声音嘶哑低沉，带着浓重的异域口音，“无色无味，遇热则化作无形之气，吸入少许，便可令人心神恍惚，产生种种幻觉，或癫狂呓语，或昏睡不醒。剂量若足……则可在美梦中悄然魂飞魄散，纵是最高明的仵作，也难查死因。”
他顿了顿，鹰隼般的目光扫过柳姨娘激动而扭曲的脸，补充道：“此物最妙之处，在于其性极隐，可与多种香料完美融合，非特定‘引子’难以激发其性。盒内附有一小包‘引香’，需在欲使其发作时，混合檀香点燃即可。”
柳姨娘颤抖着手接过那墨玉盒子，入手那沉甸甸的冰冷感和盒身上雕刻的诡异狼头图腾，让她既恐惧又兴奋得几乎战栗！
“多……多谢……”她声音干涩。
赫兰澈却冷冷一笑，眼神幽深：“不必谢我。各取所需罢了。只望夫人……莫要再失手了。”说完，他身形一闪，便如同鬼魅般消失在骡马巷拥挤的人流中，仿佛从未出现过。
柳姨娘紧紧抱着那墨玉盒子，如同抱着唯一的救命稻草，匆匆返回了叶府。她知道，与北狄人交易无异于与虎谋皮，但她已顾不了那么多了！