半个月后，张达从北面回来了。
除了带回公孙烈一切安好的消息，也带回一封夏侯廉亲笔密信。
信中前半仍是些无关痛痒的问候，真正有用的，只有最后一句——
「荆州地面，蔡氏耳目太杂，不可近；蒯氏好利而寡言，或可一试。」
张亦菲看着那行字，沉默了很久。
她原本也正往这方向盘算。
芒砀山那条线，现在能靠夏侯家的商队勉强把货送到豫州南缘，可一旦要真正进入荆州地界，事情就不一样了。
新野离襄阳太近，离刘表的眼睛也太近。
从芒砀山南下的细盐、生铁、银钱，甚至日后可能抽调的人手，不可能每次都硬着头皮直接往新野送。
她需要有人在中间接一道手。
替她收货。
替她藏货。
替她把那些来历不干净的东西，换成表面干净的本地商货帐面。
更重要的是——
这个人得是荆州本地豪族，得有仓、有车队、有地方小吏的人情关系，才能让那些东西在新野附近流动时，不至于立刻惹人起疑。
说穿了，她需要一把本地的伞。
一把能替她把影子遮住的伞。
而夏侯廉给她指的，正是蒯家。
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蒯家在荆州颇有根基。
名下有田庄、有粮仓，也有几支常年往返襄阳与新野的商队，与县中小吏私交甚密。
最重要的是——蒯家虽非荆州权势最盛的核心门阀，却也是足以参与州府决策的一线世族之一。
这种不上不下、既不站在风口浪尖，又不会被完全忽视的位置，最适合做事。
够大，能吃货。
又没大到事事都得摆在明面上。
张亦菲当天便决定亲自去一趟。
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两日后清晨，张亦菲亲自出城。
身后只带张达与十来名亲卫，外加三辆看起来再普通不过的骡车。
车上装的都是北地常见礼货：
麻布、皮货、药材、干枣、几卷纸墨。
若有外人瞧见，也只会以为张将军是去拜访地方乡绅。
只有她自己知道——
第三辆车底层，藏着两只不起眼的小木匣。
一匣是细白如粉的精盐样。
一匣是几块经过反复锻打、质地极佳的铁胚与马具铁件。
那不是送礼。
那是试刀石。
如果蒯家真懂，自然看得出这两匣东西背后代表什么。
若蒯家不懂，那也没资格跟她谈。
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车队一路南下，离开了新野，进入了襄阳地界。
蒯家的一处别庄就坐落于此。这庄子外头看着低调，里头却能看出家底。
前院晒着新收的粟米，东侧停着四五辆大车，几名帐房模样的人正在点货。
显然平日商路往来不少。
家仆进去通传后，不多时，蒯祺便快步迎了出来。
此人三十来岁，衣着整洁，笑容周到，典型地方士族该有的模样。
「张将军大驾寒舍，蒯某失迎，失迎。」
双方寒暄几句，蒯祺亲自引人入内。
张亦菲一路走一路打量这宅子。
仓房不少，车马不少，仆役训练有素。看得出来，是个做流通生意的。
正走到前院竹架旁时，她忽然瞥见一个青衫年轻人正蹲在地上翻帐册。
约莫二十出头，眉目清秀，气质极静。
听见人声，那年轻人擡头看了他们一眼。
只一眼。
却让张亦菲莫名有种被针刺到的感觉。
那种眼神非常奇怪，既没有见武将的敬畏，也没有见客人的客套。
更像是……在快速衡量什么。
蒯祺顺势笑道：「此乃祺之内弟。家中近来不少商帐杂务，都是他代为照看。」
张亦菲脑子停了一瞬。
内弟？
她脑子转了一圈，没完全转明白，只模模糊糊理解成蒯家的小弟弟，于是大咧咧一挥手：
「哦，蒯小弟啊，失敬失敬。」
那青衫年轻人闻言，唇角似乎极轻地动了一下，像是差点笑出来，但终究只是规规矩矩拱手，也没出声纠正。
「见过张将军。」
张亦菲完全没察觉哪里不对，还自觉这称呼挺亲切。
蒯祺把人请入正堂，茶水刚上，屁股都还没坐热，便忽然露出一副想起急事的神情。
「哎呀，失礼失礼，庄后还有几笔租粮帐目等着我亲自核对，张将军且稍候片刻。」
说完又指了指那年轻人：
「舍内弟熟悉家中商务，便由他先陪将军说话。」
话音落下，人已经转身快步离去。
快得连张亦菲都来不及叫住。
她愣愣看着蒯祺背影消失，心里只冒出一句：跑这么快？
正堂里一下安静下来。
只剩张达几人站在门边，那青衫年轻人则坐在对面，不急不徐地端起茶盏。
片刻后，他放下茶杯，第一句话便是：
「张将军今日前来，想必不是单为送礼交友。」
张亦菲干笑一声。
「带点北货，认识认识，说不定日后有生意往来。」
青年点点头，没接话，只起身走到门外。
他先看了第一辆车上的麻布与皮货。
手指随意捻了捻布角，又看了看皮货打包的绳结。
接着走到第二辆车前，掀开药材袋闻了闻。
最后，他目光停在第三辆车。
那车上明面只放着几卷纸墨与箱笼。
他没动箱子，却回头看了一眼押车的张达等人。
那一眼，让张达莫名背脊发凉。
青年慢慢走回堂内，语气平淡得像在念帐：
「麻布是北地货，但包布的绳结却是军中常用双反扣，绑得紧，解得快。」
「药材袋里混了干枣，是故意拿来压味的，说明车中本来还有不想让外人闻出的东西，刚换过位置不久。」
「至于这几位护车的……」
他看向张达等人。
「鞋底磨损一致，虎口生茧，进院先扫角门与围墙，不像商队护卫，像久经行伍的老兵。」
张达脸色微微变了。
张亦菲也开始觉得不对劲。
青年重新坐下，擡眼看她。那双眼平静得可怕。
「堂堂张益德将军，亲自带着不像礼物的礼物、带着不像商人的护卫，来找一户地方豪族谈生意——」
「若只是寻常货物往来，未免太费周章了。」
堂内气氛瞬间沉了下去。
张亦菲只觉后颈一阵发冷，她忽然有种极不舒服的感觉，今天不是她在试蒯家。是这个蒯家小弟，在一点一点把她剥开看。
妈的，这蒯小弟有点邪门。
她干咳一声，强行打哈哈：
「年轻人眼力不错。老子带兵带惯了，手下人一时改不了军伍习气，也正常。」
青衫年轻人点了点头，像是接受了这个说法。
可下一句，却更轻飘飘地砸了下来。
「若只是军伍习气，自然正常。」 「可张将军方才进门时，第一眼看的不是正堂，也不是我蒯家人，而是东侧仓房、后院马棚与外墙角门。」 「甚至连进来时一路经过几道侧巷，将军都记得很仔细。」
他端起茶盏，轻轻拨了拨浮叶，语气平缓得像在谈论天气： 「这不像登门交友，倒像是来『盘道』的。」 「将军在估算——这庄子能不能存货，能不能掩人耳目走大车，若临时有变，从哪条路最快把东西撤出去。」
张亦菲脸上的笑，终于僵住了。 她方才确实在看这些。这是她在芒砀山养出的「私盐头子」职业病。 可这人……居然连这都看懂了？
青衫年轻人端起茶，慢慢吹了吹热气，语气仍旧平稳得像在谈天。
「再者，张将军如今驻扎新野，明面上受刘使君节制。若只是普通商货往来，完全可以让麋家、孙家代为出面。」 「可将军却悄悄越过新野，亲自南下襄阳地界找上蒯家。」 「这表示此事不便让刘使君知晓。也表示——」
他擡起眼，那双清澈的眼眸仿佛能直接看穿她的骨头。「这条见不得光的暗线