灰矿碎裂的脆响在工坊深处回荡，林峰的手套上沾满了蓝色的矿粉。
三天时间里，他已经能熟练地剔除矿石中那些黑色的寄生丝——它们在混沌之核的微弱波动下，总是比老杰克描述的更“迟钝”，往往在接触到手套前就蜷成了焦黑的细屑。
老杰克对此只哼了一声，说是“新手运气”，但林峰注意到，那只黄铜机械手在他工作时，总会无意识地悬在旁边，像是在防备，又像是在观察。
第四天清晨，当第一缕暗紫色的天光透过工坊的气窗照进来时，安娜贝尔突然出现在工作台前。她的机械眼球泛着红光，手里捏着一张卷起来的羊皮纸。
“停一下，林峰。”她把羊皮纸拍在桌上，“老杰克说你对寄生体的敏感度远超常人，看来不是吹牛。”
纸上画着一幅复杂的图案，中央是个类似齿轮的符号，周围环绕着十二种不同的矿石名称，其中就有灰矿。
“这是‘净化法阵’的基础图谱。”安娜贝尔用指尖点了点齿轮符号，“萨恩镇的供水系统最近出了问题，下游的贫民窟开始有人出现‘晶化病’——皮肤像矿石一样硬化，最后变成不能动的石像。教会说是‘神罚’，但我知道，是深渊寄生体污染了水源。”
她顿了顿，红色的光束扫过林峰的胸口：“我需要有人去取水样。外城的水井被教会的人盯着，内城的净化塔……只有炼金工坊的人能靠近。”
老杰克从阴影里走出来，黄铜手爪敲了敲桌面：“老板，让这小子去？净化塔周围的寄生体浓度是灰矿的十倍，他那点‘运气’不够用。”
“他不是普通的学徒。”安娜贝尔的目光落在林峰胸前，那里的玉佩轮廓在粗布衣服下若隐若现，“混沌能压制寄生体，不是吗？”
林峰的心脏猛地一跳。她知道混沌之核？
安娜贝尔像是看穿了他的心思，嘴角勾起一丝冷笑：“别紧张，我对‘禁忌之物’没兴趣。我只需要有人帮我拿到水样，作为交换，我可以教你如何用炼金阵放大你身上的‘抗性’。”
老杰克还想反对，却被安娜贝尔一个眼神制止了。她把一个巴掌大的金属匣子递给林峰：“这是‘集样器’，里面有基础的净化符文。记住，不要碰净化塔的金属外壳——那里的寄生体已经和塔身融合，形成了‘活甲’。”
林峰接过匣子，金属表面冰凉，刻着与羊皮纸相似的齿轮纹路。他看向老杰克，对方别过脸，却低声丢下一句：“沿着塔壁的阴影走，活甲在光照下更活跃。”
净化塔位于内城边缘，是一座由青铜与黑曜石筑成的尖塔，塔身缠绕着裸露的蒸汽管道，每根管道上都覆盖着一层蓝绿色的结晶——那就是安娜贝尔说的“活甲”。
远远望去，整座塔像一只长满鳞片的巨兽，在暗紫色的天光下泛着冷光。
林峰贴着墙根走，混沌之核的冰凉感比在工坊里强烈了数倍。
他能听到塔上传来细微的“咔哒”声，像是无数细小的齿轮在转动，又像是寄生体在结晶下蠕动。
按照老杰克的提示，他绕到塔背的阴影处。
这里的活甲颜色更深，结晶表面布满了细小的孔洞，孔洞里渗出粘稠的蓝色液体，滴在地上，将石板腐蚀出一个个小坑。
集样器的匣子打开，露出一根中空的金属管。林峰深吸一口气，伸手去够塔基处的排水口——那里应该残留着未被完全净化的水样。
就在指尖即将触碰到金属管的瞬间，塔壁上的一块活甲突然“睁开”了。
那不是眼睛，而是无数根黑色的寄生丝从结晶下猛地钻出，组成了一张布满倒刺的网，朝着他的手腕扑来！
“！”林峰猛地缩回手，混沌之核骤然发烫，玉佩表面的漩涡纹路急速旋转。
那些寄生丝在离他手腕半寸的地方突然停滞，像是撞上了一堵无形的墙，随后迅速枯萎、碎裂。
塔上传来一声沉闷的嘶吼，整座塔都轻微震动起来。
更多的活甲开始剥落，露出底下蠕动的黑色丝团，它们组成一只只畸形的“手”，从四面八方抓向林峰。
他抓起集样器，转身就跑。背后的嘶吼声越来越近，蓝绿色的结晶碎片像雨点般落下，砸在地上溅起刺鼻的烟雾。
跑回工坊时，他的手套已经被腐蚀出好几个洞，手腕上留下了几道浅浅的血痕——那是被活甲碎片擦过的地方，伤口边缘正泛起诡异的蓝色。
“该死！被活甲蹭到了！”老杰克一把抓住他的手腕，黄铜手爪上弹出细小的针头，刺入伤口周围，“别动！这是‘褪晶剂’，再晚半刻你的胳膊就废了！”
刺痛感传来，蓝色迅速褪去，留下正常的红肿。安娜贝尔接过集样器，打开一看，里面的水样泛着浑浊的银光，水底沉着几粒微小的黑色颗粒。
“果然是‘蚀晶寄生体’。”她的机械眼球红光闪烁，“这种寄生体需要宿主才能繁殖，贫民窟的晶化病……是有人在故意投放。”
“谁会干这种事？”林峰喘着气问道。
“除了那些披着神圣外衣的蛀虫，还能有谁？”老杰克啐了一口，“教会最近在筹备‘净化仪式’，每次仪式前，他们都会制造点‘神罚’来恐吓平民。”
安娜贝尔没说话，她走到蒸馏器前，将水样倒入烧瓶，又加入几种颜色诡异的药剂。
蓝色的火焰升起，烧瓶里的液体开始翻滚，逐渐变成了暗红色。
“这是‘显形剂’。”她解释道，“能让寄生体的宿主留下的能量痕迹显形。”
暗红色的液体被倒入一个金属盘，随着蒸汽的注入，液体表面浮现出一个模糊的印记——那是一只衔着十字架的乌鸦，与教会徽章的图案几乎一致，只是乌鸦的眼睛是两个空洞的齿轮。
“是教会里的‘内鬼’。”安娜贝尔的声音冷了下来，“而且这个人，懂炼金术。”
工坊的门突然被撞开，一个穿着灰袍的教徒跌跌撞撞地跑进来，胸口插着一把银色的匕首，刀柄上刻着教会的徽章。
“救……救我……”他指着门外，喉咙里涌出黑色的血液，“他们……他们要毁了所有知情者……”
话音未落，他的身体突然僵硬，皮肤迅速变得像石头一样灰白，眨眼间就化作了一座布满裂纹的石像，随后“哗啦”一声碎裂成块，碎石中爬出无数细小的黑色寄生体。
老杰克迅速关上大门，用黄铜手爪扣死门闩。工坊外传来整齐的脚步声，夹杂着低沉的吟唱声——那是教会的“净化祷文”。
安娜贝尔走到窗边，撩开窗帘一角，低声道：“是‘圣辉骑士团’。看来我们捅了马蜂窝。”
林峰的心沉了下去。他看着地上的碎石，又摸了摸胸口的混沌之核。这枚玉佩能帮他抵御寄生体，却挡不住骑士团的刀剑。
“别慌。”安娜贝尔突然笑了，她走到墙壁前，转动了一个嵌在砖石里的齿轮。整面墙缓缓滑开，露出后面一条狭窄的通道，通道尽头闪烁着微弱的蓝光，“工坊的地下室连接着内城的排污系统，能通到外城的贫民窟。”
她递给林峰一个小小的金属瓶：“这里面是浓缩的褪晶剂，必要时能救你一命。记住，到了贫民窟，去找一个叫‘铁手’的铁匠，报我的名字，他会给你安排藏身之处。”
“那你呢？”
“我？”安娜贝尔拍了拍蒸馏器，“我得给那些骑士们准备点‘礼物’。毕竟，客人上门，总不能让他们空手而归。”
老杰克推了林峰一把：“快走！老板有办法脱身，你留在这里只会拖后腿！记住，别相信任何人，包括那些看起来可怜的贫民窟居民——在萨恩镇，最毒的蛇往往藏在最肮脏的泥里。”
通道的门在身后缓缓合上，隔绝了工坊里的动静和外面的吟唱声。黑暗中，只有林峰手里的金属瓶偶尔反射出一点微光。
他沿着潮湿的通道前行，脚下的水洼里漂浮着不明的秽物，空气中弥漫着比外城更浓重的腐臭味。
混沌之核的冰凉感再次浮现，这次却带着一种奇异的指引，像是在告诉他，前方有什么