「锡臣…」
苑璃恒刚举起监察石，想跟魏锡臣联络。但她还没来得及说些什么，耳边突然传来诺薇急促的低声：
「什么人！」
几乎同一瞬间，一道嘶哑的声音从草丛中传来：
「等一下！别攻击我！我是来请求你们帮忙的！」
「呸！求救？他娘的，你们这群野人是不是又想耍什么花招？」格尔瞇起眼睛，斧口仍对准声源。
一名土着翻过灌木，跌跌撞撞地跑到他们面前，满脸尘土与血迹，双手高举，语气急切却诚恳：
「不、不是的！」
「我们森林成员的领袖，祂遇到了危险！那些穿着金属壳的人…你们的敌人，他们朝森林里射进了火焰和闪电！祂会死的！」
话音刚落，更多人影从密林中接连出现。他们身上带着粗糙的武器，有些揹着干裂的藤盾，有些提着兽牙钩刃。他们的脸上没有惊慌，只有哀痛，像是一支誓死也要回应号召的部队。
苑璃恒退后一步，眉头深锁。德林站到她身旁，低声说道：
「他们应该是来求救的没错…森林领袖快撑不住了。」
诺薇仍然伏在树上，狙击枪未松手，目光审视着那群土着。她没有发话，但眼神中已有所动摇。
土着的首领走上前一步，低头一拜：
「我们曾经怀疑你们，但我们现在，才知道谁是真正的敌人…现在，那些异族释放的火焰吞噬了我们的根。」
「森林快死了，我们需要你们的帮忙。你们的巨虫，我保证，牠在这会很安全。」
夜色越来越沉，风中带来远方浓重的焦味与金属燃烧的气息。苑璃恒一言不发，默默望向天空。
—
魏锡臣看着远处，带着赤红的天空。
监察石忽地一震，鲁佩特的声音随即传来，带着懒散，但却多了那么一点点的急促与兴奋。
「魏锡臣，你那边收到土着的联络了吗？我们也碰上了，他们请求支援。我们正准备跟他们一起出发，前往森林领袖所在的区域。挖掘虫这边暂时安全，而且…」
他顿了顿，像是在确认某种想法后才说出口：
「如果整个森林成员能一起围剿，或许我们能彻底铲除敌对势力，同时完成可选任务。这是个机会。」
魏锡臣静静看着夜色中摇曳的火光与烟气，空气中那股焦灼与腐烂交缠的气味，让他脑中浮现的是光明小队倒下的尸体，而不是胜利的蓝图。他低声道：
「我知道了。但我建议你们留下两人看守挖掘虫。」他声音转沉，多了一层明确的强硬：
「还有，别跟土着直接行动。先与我这边的队友会合，再做下一步。相信我。」
鲁佩特明显愣了一下，像是对这个要求感到困惑，但最终还是点头应允：
「…好，明白了。」
通讯刚切断，苑璃恒的声音紧接着接入：
「锡臣，你那边怎样？」
魏锡臣的喉咙像是被什么东西堵住了片刻，才终于开口。
「跟监察石通报的一样。光明小队，全灭。」
这句话落下的瞬间，通讯那头短暂沉默。
「我这里也遇到了土着，他们的描述和鲁佩特那边一致。我跟巧殁先行前往森林领袖那。格尔和诺薇留在挖掘虫附近，负责警戒。」
「明白了。那我跟德林会与雪人小队会合后出发。」
「你们…小心一点。」通讯断线。
魏锡臣擡手摸了摸肩上的苏巧殁。她的耳朵微微一抖，尾巴轻摆。她低声喃喃：
「我不喜欢这种气氛…锡臣，我们真的要去救那些土着吗？他们的事情，和我们没关系吧？」
魏锡臣沉默了片刻，声音低得与夜风融为一体：
「这场战争，也许我们没办法赢。但只要森林成员能削弱敌人，我们的机会就会变得更大。」
但他心里知道，自己根本不只是为了任务而前往。他的真正目的从未改变——莎莉丝。
在那些敌对势力之中，她极可能正被迫参与。也许她正站在枪口的另一侧。他无法坐视不理。而他计划中的下一步，不只是「趁乱削弱敌人」那么简单。在这次救援行动中，他有一个更隐秘的目标——那就是找到机会除掉敌人的队长。
同时，他不能让任何人发现他仍在暗中保护莎莉丝。
苏巧殁轻轻晃了晃身子，似乎感觉到魏锡臣的心绪起伏。她没多说话，只是把头轻轻靠在他颈侧。
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毒蛇小队重新集结，六人到齐，唯独少了早先遭光明小队击杀的编号3。气氛并不热烈，没有人提他，但每个人的眼神都变得更加锐利。
队伍沉默地穿越焦黑的林地，脚步践踏着尸骸与焦土。
编号2走得最慢，他在一具倒毙的树人尸身旁停下，擡脚狠踩了上去，咔一声断裂。他嘴角浮现冷笑：
「这些植物真是蠢得可笑，被队长放了定位器，它们居然一点反应都没有，结果老巢就这么被我们找到了。」
他眼中带着轻蔑，踩断枝干后才慢吞吞跟上。
编号4则倚在一具铠甲巨象的尸体上，手指笔直地指向远方那棵如同山岳般矗立的古树——森林的领袖。
「丛林之刃一定就在那棵树里，只要我们拿到它…」他没说完，但在场每个人都懂。那是他们真正的目标，也是任务中唯一的目标。
而现在，虽然还有一段距离，但已接近至肉眼可见。
古树周遭密密麻麻地聚集着树人与其他森林生物，它们身形扭曲，表情狰狞，每一只都带着浓烈的杀意。但它们并没有主动扑上来，只是静静地围着领袖，像是在等待什么。
也许是某个信号，或是某个时机。
队长站在前方，凝视着那片沉静得异常的包围圈，带着自信。
「等援军？还是埋伏？都无所谓。」
说话间，他从科技装备中唤出一个小巧的模型，随手一丢，那模型在半空中展开、脉冲扩展，瞬间在地面膨胀成一座半球形碉堡，外层闪烁着电磁纹路。
「进去，休整。」队长打开入口防护门，朝队员们下达命令。
五人依序进入碉堡。门关闭的瞬间，一道高密度电磁防护网启动，发出「轰」的一声闷响。一名试图趁机偷袭的树人反应不及，触手刚碰到力场便被当场截断，断面焦黑、化为灰烬。
周围森林生物纷纷后退，退进阴影中，暂时偃旗息鼓。
堡垒内部迅速启动，循环系统开启，照明亮起。
队长走向一座修复舱，他一边褪下破损的动力甲头盔，一边拭去额角的血痕——那些伤，是他在与光明小队激战中留下的。
编号5与莎莉丝也进入各自的修复舱，沉默不语。修复臂开始拆解与校准他们的动力甲，内部维修的机械声不断回响。
而刚与队伍会合的编号2、4与6，则显得轻松许多。他们身上几乎没什么损伤，三人走进堡垒的简易军食区。
编号6从墙边提了几份速食包，丢到桌上，自己打开一包热气面团与菠萝酱的混合食物，边咬边含糊地说：
「你们说…这片森林真的那么可怕吗？」他没等人回答，又喝了口合成果汁，笑嘻嘻补了一句：
「说真的，我觉得很轻松，再完成几次任务，说不定就能晋升到高级小队了！」
编号2则瞇起眼，语气变得锐利：
「我见过许多死掉的拓荒者，他们的态度，跟你如出一辙。」
「而且，真正可怕的不是这些植物，而是操纵它们的东西…我们现在面对的，只是杂兵，在跟最终头目对战前，一切都是未知数。」
编号4咬着肉干，满脸的不屑，手中的光束匕首转动个不停：
「杂兵也好头目也罢，宰了那棵大树，拿到任务目标就好，我不信这任务有多复杂。」
他话说完，眼神再度投向堡垒外的方向，直直地看着那棵伫立不动的古树。
外头的树林如同猎场未开，万物静候开战信号。而在这座堡垒内，毒蛇小队正用最后的休整时间，将杀意凝聚。
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