远处的深山之中。
与新单市上空压迫的乌云不同，这里仍被阳光笼罩。光线穿过层层树冠，在地面投下破碎而不规则的影子。苑璃恒一行人沿着崎岖的山径翻越山岭，汗水与尘土混在一起，呼吸在高低起伏的地形中逐渐变得沉重。
数个小时后，他们终于抵达一处被森林包围的山谷。
这里的地形像是一个天然的封闭空间，四周林木密集，枝叶交错，视线被压缩到极限。如果不是一路追踪妖族留下的痕迹，这个地方几乎不可能被注意到，更不会被认为曾有任何聚落存在。
午后的阳光斜斜洒落。
就在他们踏入山谷深处的瞬间，所有人都停下了脚步。一座被彻底摧毁的村庄，静静地躺在他们眼前。
树屋倒塌，粗大的支柱被从中折断，木板散落一地，部分还残留着被硬生生撕裂的痕迹。土墙崩塌，地面满是焦黑的烧痕，空气中残留着刺鼻的气味。
混合了烧焦木材、血液，以及战斗后尚未散去的硝烟。
根据房屋大小判断，这里曾经住着体型远比人类庞大的生物，现在，只剩下痕迹。
诺薇弯腰捡起一块碎裂的石雕，在手中掂了掂，眉头微蹙。
「不是荒废很久的地方。」她将石雕丢回地面。
「不久前还有生活气息。」
格尔已经蹲下身，视线贴近地面。他的手指沿着被踩踏过的土壤移动，嗅了嗅空气。
「妖族离开没多久。」他擡手指向一片凌乱的痕迹。
「而且，有交战。」
诺薇蹲下来，指尖触碰焦黑的地面，掌心立刻沾上一层灰烬。她沉默了几秒，语气变得冷硬：
「妖族抢在我们前面。」她站起身，目光扫过整个村庄。
苑璃恒听闻后，手中魔法之典的书页自动展开，柔和的光芒浮现。淡绿色的魔法阵在她脚下展开，像一层缓慢呼吸的脉动。
「生息探索。」
魔法扩散开来，空气仿佛被轻轻搅动。苑璃恒闭上眼睛，双手在身前缓慢移动，像是在触碰看不见的残留。
她的表情逐渐绷紧。
残留的气息在她的意识中浮现，断裂的木柱、倒塌的墙面上，妖族与另一种生物的气息交缠在一起，彼此冲撞、撕裂。沉重而急促的脚步声，混杂着混乱的挣扎，最后却被某种力量强行压制、截断。
苑璃恒的呼吸变得短促了一瞬间。
她从魔法中抽离，睁开眼睛，轻轻吐出一口气。
「这是…就是大脚怪的村庄，他们是在突袭中被带走的。」
格尔已经开始在村庄中移动，鞋底踩在焦黑的地面上，发出低沉的声响。他绕过一根被烧断的支柱，突然停下，蹲下身，用手指划过深陷的痕迹。
「他娘的，牠们现场做了木质囚车。」他咧嘴笑了一下。
他顺着车辙往前走，踢开散落的树枝与断裂的绳索，他的手指指向被拖拽过的血迹与碎毛。
「里面的人拼命挣扎过。」
接着，他站起来，拍了拍膝盖，眼神变得锐利：
「他们还没走远，沿着这条路追，很快就能追上。」
芙芮卡懒懒地打了个哈欠，带着不耐烦的语调说：
「希望你这次真的有把握，我不想在这座山里再多待一天。」
「放心。」
格尔深吸一口气，鼻翼微动，随即露出带点野性的笑容。
「我闻得到他们的味道。」他指向森林深处。
「湿透的毛皮、血、还有他娘的那脚骚味。」
—
正当小队准备离开这片被摧毁的村庄时，诺薇忽然停下脚步。她眉头拧紧，擡起手，语气压得极低：
「等一下！那边，有东西在动。」
所有人立刻收声。
诺薇的视线锁定在一处倒塌的木棚后方。断裂的木板与灌木纠缠在一起，形成一片不自然的阴影。那里的枝叶微微晃动，幅度极小，却刻意得不像风。
格尔嘴角扬起，声音低沉：
「他娘的，看来还有没跑掉的。」
他放轻脚步，像捕食前的野兽般慢慢靠近。每一步都踩得极稳，几乎没有声音。接着，他在木棚前蹲下，用斧柄轻轻一拨。
枝叶与瓦砾被推开，一个蜷缩成一团的身影暴露在阳光下。
那是一只雉鸡妖。羽毛凌乱又沾满灰土，一条腿以诡异的角度扭曲着，明显骨折，身体因疼痛而不断颤抖。
雉鸡妖擡头看见格尔的瞬间，整个身体猛地一缩。
恐惧几乎是本能。
下一秒，他却咬牙抽出一把带着古朴气息的弯刀，用尽力气朝格尔的脖子挥去。
「……」格尔连躲都没躲。
他徒手抓住刀刃，肌肉绷紧，咯吱一声，弯刀被硬生生扭曲，金属发出刺耳的哀鸣，像被揉皱的薄铁片。
雉鸡妖整个愣住。
还没来得及反应，格尔已经一把揪住他的衣领，单手将他拎起，反手往后一摔。
「砰——！」
身体重重砸在地面，直接被丢到苑璃恒、诺薇与芙芮卡面前。诺薇没有浪费任何时间，狙击枪擡起，准星稳稳停在雉鸡妖的额头中央。
「说。」她的声音低而冷。
「这村庄，怎么回事？」
雉鸡妖喘着粗气，试图撑起身体，却在看到枪口的瞬间僵住。他偏过头，牙齿咬得咯咯作响，一句话都不说。
格尔的影子从后方复上来。
「哈哈！硬气！」他抓住雉鸡妖的头，毫不犹豫往地上一砸。
「咚！」
骨头撞击泥土的声音沉闷而结实。雉鸡妖发出压抑不住的咳嗽，绿色的血从鼻孔渗出，整个人蜷缩起来。
「臭小子。」格尔低声说。
「快说！」
雉鸡妖颤抖着捂住头，声音终于崩溃：
「这…这个村庄…」
「我们老大…他把所有的大脚怪都带走了…」
「理由！」诺薇的枪口往前推了一分，几乎贴上他的额头。
雉鸡妖闭上眼睛，像是极度羞辱，又像是恐惧到极点，声音断断续续：
「因为…老大觉得她们…像仙女猩猩…他说…要把她们带回去…成亲…」
短暂的沉默。
「哼…哈哈哈哈哈！」芙芮卡轻轻哼了一声，接着开始狂笑。
「有品味！浪漫！哈哈哈！」
诺薇的表情没有变，只是声音更冷：
「你们派了多少人？」
「一百…一百个妖兵…还有我们老大…猩猩妖…」雉鸡妖喘着气。
格尔转头，看向苑璃恒与诺薇。
「该问的都问完了？」两人对视了一眼，同时点头。
就在这时，芙芮卡忽然开口。
「等等。」她还在笑，这使她的语气轻快得不合时宜。
「我还有一个问题。」
—
芙芮卡不疾不徐地蹲了下来，动作轻巧得像是在欣赏什么小动物。她凑近雉鸡妖，指尖随意拨弄着他尾部凌乱的羽毛，语气还带着笑与随和。
「我问你啊～」她微笑着说。
「你们这些妖族，会使用魔力吗？」
雉鸡妖愣了一下，显然没料到会被问这个问题。
「魔、魔力？」他下意识重复了一遍。
下一瞬间，芙芮卡猛地一扯他的尾羽。
「啊——！」雉鸡妖发出一声压抑不住的惨叫，整个身体剧烈一抖。
芙芮卡像什么都没发生一样，擡起手，轻轻打了个响指。她的食指尖端冒出微弱的火花，在空气中不安分地跳动。
「像这样的力量，你们有谁会吗？」她看着那点火光。
雉鸡妖瞪大眼睛，视线死死盯着那火花，脸上满是困惑与畏惧。
「你…你是说妖术吧？」他急忙开口，生怕慢了一秒。
「有些高等妖族能用…根据种族不同，有些非高等妖族也能学…还、还有些人类，也会用类似的道术…」
芙芮卡点了点头，像是在耐心听课。
「那你们这支部队里，」她继续问。
「有多少妖族会用这种力量？」
雉鸡妖吞了口口水，小心翼翼地回答：
「只、只有猩猩妖老大…只有他能用。」