崇祯三年四月底，旱情持续了整整半个月，滴雨未下。
京畿地区的田地裂开了手指宽的缝隙，麦苗从发黄到枯死，短短半个月就变成了连片干枯的浅褐色。
百姓们每天清晨第一件事就是抬头看天。
万里无云，日头白晃晃地挂着。
老农蹲在田埂上，用粗糙的手掌捏起一把干土，土块在指尖碎成粉末，从指间滑落。
有旱情，必有蝗灾！
旱情发生没多久，紧接着，蝗灾就来了。
最先是在山东德州一带发现蝗虫的踪迹，几天之内，蝗群铺天盖地往北推进。
遮天蔽日，密密麻麻像一片移动的乌云，翅膀扇动的声音嗡嗡如闷雷。
蝗群所过之处，连树皮都被啃得干干净净，更不用说那些本就干枯的麦苗。
百姓们站在田边，看着蝗虫落进自家田里，老一辈老农跪下来烧香磕头，嘴里念念有词。
年轻一辈的人想用扫帚扑打，被村里的长辈一把拉住：
“别动！那是蝗神降罪！碰了要遭报应的！”
一个青年汉子攥着扫帚，手臂上青筋暴起。
看着蝗虫啃光他辛苦种了半年的麦子，眼泪往下淌，却始终不敢挥下去。
青年汉子媳妇蹲在田埂上抱着孩子，哭着说：
“那就不打了？就看着它们把庄稼吃光？”
“吃了就吃了！得罪了蝗神，明年也种不成！”
老汉蹲在村口石头上，手里攥着一把香，对着田埂方向连磕了好几个头。
消息传到京城时，蝗群已经蔓延到了京畿外围的几个县。
朱由检看完急报，把纸页放下。
心情很是沉重，走出乾清宫抬头看向那轮白花花的太阳。
有点刺眼，朱由检沉默了一会儿，说了句话：
“蝗虫是虫子，不是神！人是活的，不该被虫子吓死！”
朱由检有点感慨，古人的思想有时候真的会害死人。
“老曹传旨腾骧禁军，皇家禁卫军分兵出城捕蝗！”
“架油锅，炸蝗虫，让百姓亲眼看着蝗虫也是可以吃下去充饥的！”
“就这些蝗灾，大明的天塌不下来！”
“另外准备车马，朕要亲自出城去看看。”
“陛下，您要去城外？”
曹化淳愣了一下，压低声音。
“城外蝗灾严重，路上不安全。”
“朕有皇家禁卫军护卫，有什么不安全的？你安排一下，朕带几个人微服出去。”
“通知一下大玉儿、苏泰、赵玉霓、海兰珠，跟朕一起去。”
朱由检一边说一边换了件深青色长衫。
“让她们换普通衣裳，别穿宫装，朕要让她们亲眼看看，大明的百姓现在过着什么样的日子。”
“奴婢这就去通知玉妃几位娘娘。”
半个时辰后，几辆不起眼的马车从西华门驶出。
朱由检坐在第一辆马车里，大玉儿坐在旁边，苏泰、赵玉霓和海兰珠坐在后面那辆马车里。
侍卫们换上便衣，骑马随行。
出了城门，路上的行人明显少了，偶尔遇到几个挑着担子、脚步匆匆的百姓，脸上都带着压不住的焦虑。
越往乡下走，路边的田地越荒凉。
成片的枯黄色在视野中延伸，像一张被烧过的旧纸。
大玉儿掀开帘子看了一眼，低声说：
“田地都干了……”
朱由检没有回答，目光落在路边那些被蝗虫啃光叶子的树冠上，树叶已经不见了，只剩光秃秃的枝条，在初夏的阳光下投下一道干枯的影子。
路过一处村落时，朱由检让马车在村口停了下来。
村子不大，十几户人家，青瓦土墙。
村口的老槐树已经落光了叶子，树底下蹲着几个人，一个老汉正在给一捆香点火。
朱由检下车走过去，蹲在老汉旁边，和老汉拉起家常。
“大爷，你们这是在祭蝗神？”
老汉抬头看了朱由检一眼，见朱由检穿着普通，又不像是本村人，也没多想，只叹了口气：
“不祭不行啊，蝗虫把庄稼都啃光了，这是老天爷降的灾，不拜不行，得罪了神灵，明年也种不了地。”
“你见过蝗神吗？”
老汉愣了一下：
“没见过……但老一辈人都说，蝗虫是天神派下来的，不能打。”
朱由检没有反驳，因为说不过这些思想顽固的老百姓。
只是蹲在老汉旁边看着田里那些黑压压的蝗虫爬满了干裂的田埂，翅膀在阳光下闪着灰褐色的光。
朱由检看了一会儿，站起来对身后的人说：
“把锅架起来。”
随着朱由检的命令下达，曹变蛟带着十几个皇家禁卫军将士从村外走过来。
他们几人一组，在村口空地架起了几口大铁锅，锅下堆了干柴，从附近的河边挑来几桶水倒进锅里。
锅架好之后，另几个士兵开始往田里撒驱赶蝗虫的药粉和草木灰，蝗群被气味一冲，呼啦啦飞起来，露出地面上那些被啃得只剩光秆的麦茬。
士兵们挥着扫帚和网兜把蝗虫拢到一起，用布袋装起来，一袋一袋拎到锅边倒进油锅里。
油锅里的油烧得滚烫，蝗虫一落进去就发出轻微的爆裂声，周围很快就飘起一股焦香味。
围观的村民面面相觑，村民捂着嘴往后退了两步，但更多的是伸长脖子想看又不敢看。
一个年纪稍大的妇人声音发颤，像被什么尖东西刮了一下：
“那……那东西能吃？”
“不怕神灵降罪？”
为了打消村民的疑虑，曹变蛟走到油锅边。
用一把长勺捞出几只炸得金黄酥脆的蝗虫，吹了两下，送进自己嘴里嚼了几口，咽下去，转身对村民们说：
“吃了，没事。”
一个年轻后生见传曹变蛟吃得嘎嘣脆，犹豫着往前挪了两步，声音带着点试探：
“能不能……给我一只尝尝？”
曹变蛟从锅里捞了一只递给年轻后生，后生接过去犹豫了一下，咬了一口，嚼了嚼，脸上紧绷的神色松开了一点：
“还……还挺香的。”
年轻后生嚼完第二口时，声音比刚才稳了一些。
“有点像干炸小鱼。”
有了第一个，后面的人胆子也渐渐大了些。
一个老汉颤巍巍走过来，接过一只炸蝗虫咬了一口，嚼完之后沉默了好一会儿，嘴里含混不清地嘟囔了一句：
“确实能吃。”
其他村民渐渐围拢过来，眼馋看着锅里炸得金黄的蝗虫，忍不住吞咽口水。
消息传开，附近几个村的百姓陆续赶来。
腾骧禁军、皇家禁卫军的将士没有拦着他们，只是不停地捞、不停地炸，油锅里的油换了一锅又一锅。