朱由检站在人群外围，没有走过去。
而是看着那些已经开始尝试吃炸蝗虫的村民。
又看了一眼田野里那些黑压压的蝗虫。
也许从此刻开始，它们不再是“神”了，只是一群飞虫。
能吃能饱饥的食物。
可见在饿肚子面前，什么神？
在吃和神面前，吃为大。
朱由检在那里站了一会儿，没有惊动村民，带着几个妃子默默走回了马车，没有多做停留。
皇家禁卫军继续在油炸蝗虫，村民排队领取油炸蝗虫。
嚼咬嘎嘣脆的声音，传得老远。
香味也是飘得老远。
马车上，几位妃子都没有说话。
大玉儿低头沉思，像是还没有从刚才看到那些瘦弱村民的样子里回过神来。
海兰珠则是侧头望着窗外那些干裂的田地。
苏泰的目光在田野和坐在田埂上的村民们之间来回移动。
赵玉霓靠在车壁边，过了好一会儿才小声说：
“这些村民宁愿饿肚子，也不敢杀蝗虫。”
“只要有带头的，村民就不会再怕。”
这就是朱由检派皇家禁卫军、腾镶禁军出来的意义所在。
朱由检靠在车壁上，想着刚才看到的那一幕。
那些村民不是不想打蝗虫，是不敢。
百姓的恐惧不是来自于蝗虫本身，是来自于他们无法理解的东西。
天灾、神的意志、乡绅口中的“报应”。
那些东西像一张无形的网，捆住乡下百姓，让百姓即使饿死也不敢动。
朱由检由此想到了更深层次的权利斗争！
皇权不下乡，是这个时代最真实、也最扎人的底色。
朝廷的政令到县衙就停了，乡间真正管事的是乡绅。
乡绅们用祖传世世代代的规矩、祭祀、宗祠、族谱，还有从祠堂里发出的每一条不成文的规矩，牢牢攥着这片土地上百姓的生计和人心。
朝廷节省了官员的俸禄和衙门的开支，代价是那些百姓活在另一套族规里。
有灾情的时候，朝廷要赈灾，还有收税等等，都得通过乡绅的渠道一层层往下递。
效率打折扣不说，关键是把权力和解释权都交到了那些人手里。
蝗虫是灾，但在乡绅口中，它又变成了“天意”。
百姓信了，便不敢动手。
不敢动手，粮食就没了。
没了粮食，他们就得求乡绅借粮。
这一借，地也保不住，人也就不算自己的了。
马车在土路上缓慢前行，穿过那些干裂的田野和路边跪着的人群，一路驶回京城方向。
大玉儿的声音从朱由检身后轻轻传来：
“蝗虫能吃，天灾是不是就没那么可怕了？”
朱由检沉默了一会儿才开口：
“天灾不可怕，可怕的是人吃人。”
“等蝗虫被吃光了，百姓就会明白，蝗虫不是神，只是一群能炸着吃的虫子。”
“蝗灾虽然控制住了，但现在补种也来不及了，只能等秋种了。”
而这段空白期，需要朝廷去帮助百姓渡过难关。
马车继续往前走，风把车帘吹开一角，露出外面那片被太阳晒得发白的田野。
从这一天起，那些架在村口的油锅，像是替整片土地戳破了一层薄薄的纸。
蝗灾被控制住之后，炸着吃蝗虫的消息在百姓中流传开来，恐慌的情绪渐渐被压下去了。
但持续了整整半个月的旱情，却还在继续。
入夏之后，老天爷依然没有下过一场透雨。
农田里的裂缝越来越大，原本还能勉强存活的那几株麦苗，也在日头底下彻底干透了。
夏粮减产已经是板上钉钉的事，许多地方收成连往年的三成都不到。
粮价在短短半个月内翻了两倍，还在继续往上涨。
京城外的大小施粥棚，排队的队伍比往年长了一倍。
乾清宫，内阁、六部议事。
朱由检靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着。
孙承宗手里捧着一份刚汇总好的各地粮价和收成情况的册子。
“陛下，北直隶、山东、河南三地，夏粮减产已成定局。”
“山东减产最重，有些县连往年的一成都不到。”
“粮价上涨的速度太快了，已经超出了普通百姓能承受的范围。”
“如果再不想办法压低粮价，下半年可能会出大乱子。”
“压低粮价的办法，无非两条。”
袁可立接过话头。
“第一，开仓放粮，把存粮投到市面上，把价格压下来。”
“第二，让地主降低佃租，暂缓债务利息，让佃户手里有余粮，不用急着去高价买粮。”
“百姓能活，就不会乱，百姓看不到活路，就算把粮价压下来了也压不住人心。”
“既然如此，那就减租减息。”
朱由检坐直了一些。
“把这道政令发下去，佃租降低三成，今年所有田租和债务利息延后一年再收。”
“不管是谁家的地，不管是谁家的债，一律按此办理。”
“地主不愿意，朕让皇家禁卫军跟他们说，私底下做手脚的，一旦查出来，严办。”
孙承宗抱拳：
“臣这就去拟定细则。”
“另外，开仓放粮。”
朱由检看向毕自严。
“各府县的常平仓，全部打开，按人口发放口粮，每日定量，不许囤积，不许倒卖。”
“御史台派人下去巡查，发现有人克扣的，就地拿下，押送京城。”
毕自严应声：
“臣领旨。”
窗外天色已经暗了，内阁六部议事散了之后，朱由检回到后殿。
周玉凤正坐在灯下看一封刚送来的信，长公主在她旁边的摇床里睡得正熟。
周玉凤见朱由检进来，放下信：
“陛下回来了？臣妾听说内阁议了很久。”
“旱情的事，还有粮价的事，今年百姓日子不好过啊。”
朱由检在摇床边的椅子上坐下来，低头看了看睡着的女儿，声音放轻了一些。
“朕已经让内阁拟减租减息的政令，同时开仓放粮，能做的不多，但至少要让百姓有一条活路。”
周玉凤沉默了一会儿，忽然开口：
“陛下，臣妾想去城外的粥棚和安置点看看。”
朱由检抬起头：
“城外现在乱得很，不比宫里安全。”
“臣妾知道。”
周玉凤的语气很平静。
“但臣妾是皇后，也该让百姓看看，宫里的人没有忘记他们。”
“臣妾去不了太远的地方，但京畿周边的粥棚，臣妾可以去走一趟。”
“让百姓亲眼看见皇后来看他们，比朝廷发一百道告示都有用。”
朱由检看着周玉凤：
“朕派虎大威带兵护卫，再让素馨跟你一起去，万一有生病的，她也能处置。”
周玉凤没有推辞，点了点头：
“臣妾听陛下的安排。”
周玉凤低头看了一眼摇床里还在沉睡的女儿，伸手轻轻掖了掖被角。
朱由检靠近周玉凤，一双手不安分的攀上高峰......
第二天一早，虎大威带着五百皇家禁卫军士兵在宫门外列队候命。
周玉凤换了一身素净的衣裳，头上没有戴任何贵重首饰，只在发髻间插了一根银簪。
白素馨提着药箱站在她旁边，另外几个妃子,田秀英、韩小碗、袁月娥也主动跟来了。
一行人分乘几辆马车，出了城门，一路向南。
粥棚设在城郊的一条官道边上，几口大锅架在临时搭起的棚子下面，锅里的粥熬得还算浓稠。
排队的人有好几百，男女老少都有，面色一个比一个暗沉，眼神却带着一丝微弱的亮光。
第一个发现皇后仪仗的人是一个蹲在粥棚旁边的老太太。
老太太端着碗抬头看见周玉凤从马车上下来，愣了好一会儿才反应过来。
“是……是皇后娘娘……”
周围的人陆续抬头，等看清楚的确是皇后仪仗，等候施粥的百姓纷纷跪下。
周玉凤没有站在高处喊话，让百姓