天津港，海风猎猎。
码头边，几艘刚从南洋返航的商船正在卸货。
麻袋一袋接一袋从船舱里吊出来，码头上堆得像一座座小山。
空气中弥漫着稻谷和干鱼的气味，混着海水的咸腥，灌进人的鼻腔里。
朱由检站在码头边，看着那些正在卸货的商船，目光从一艘艘吃水很深的船身上掠过。
从南洋、东南亚运来的粮食一船接一船地靠岸，码头上堆满了麻袋，靠着卖苦力的壮汉们扛着粮袋排成长队，沿着跳板鱼贯而上。
远处，还有几艘正在等待入港的商船，桅杆上挂着皇家百货商行的旗帜，在海风中猎猎作响。
“老曹，今年粮荒可能比预想的更严重。”
朱由检对身边的曹化淳说。
“让李若连继续收粮，不要停下！不管是安南、暹罗、占城，还是更远的地方，只要有粮，就买回来。”
“商行银子不够，就从内库拨。”
李若连自然是不敢打报告从内库拿银子的。
毕竟，这三年过去，商行就已经是庞然大物。
曹化淳应道：
“奴婢这就去传旨。”
“还有——”
朱由检的目光从那些商船上收回来。
“海途不净，西洋人的船还在南洋转悠，海盗也没剿干净，让李若连把船队都装上红夷大炮，商船要有自保的能力。”
曹化淳愣了一下：
“陛下，商船装炮……这在大明还没有先例。”
“以前没有，现在要有了，时代在变啊。”
朱由检目光幽邃，看着海天一色的远处。
“西洋人的商船哪艘不装炮？咱们的商船凭什么不能装？最先进的火炮不能装，但是红夷大炮还是可以的。”
“遇到海盗有防卫的能力，遇到不长眼的外邦也能镇得住场子。”
曹化淳躬身：
“奴婢明白了。”
就在这时，码头另一头传来一阵喧哗。
一艘大船正在缓缓靠岸，船头站着一个穿着青色圆领袍的身影，正是李若连。
他的船队刚从南洋回来，船舱里装满了从安南和暹罗收购的粮食，吃水线压得很低。
李若连在船上远远就看到了自家陛下微服私访，从船上下来，快步走到朱由检面前，跪地叩首：
“奴婢李若连，叩见陛下。”
“奴婢刚从安南回来，运回了三万石粮食，后面还有几船，陆续到港。”
“起来说话。”
朱由检摆了摆手。
“你来得正好，朕刚才跟曹化淳说了，你的船队，以后全部装上红夷大炮，商队在海上要有自保的能力，遇到不长眼的外邦，该打就打，不用请示。”
李若连猛地抬起头，眼睛里闪过一丝亮光，像是沙漠里走了几天几夜的人忽然看见水源：
“陛下此言当真？”
“朕岂有戏言？”
李若连又跪了下去，激动到声音都比刚才高了三分：
“奴婢谢陛下隆恩！有了火炮，奴婢的船队就能像当年郑和大太监一样，扬威海外！那些外邦蛮子要是不听话，奴婢一炮下去，看他们还敢不敢蹬鼻子上脸！”
朱由检看着李若连那副跃跃欲试的样子，忍不住笑了一声：
“行了，别急着放炮，先把粮运好，把生意做好。”
“火炮是给你防身用的，不是给你惹事的，不过——”
“如果真有人不长眼，你也不必忍着。”
李若连叩首：
“奴婢明白！奴婢一定不主动惹事，但也绝不怕事！”
三天后，李若连的船队再次扬帆南下。
这一次，船队里多了六艘新船，每艘船头船尾都装了红夷大炮，船舷两侧还架了十几门小型火炮。
炮口在阳光下泛着暗沉的光，像是睡着了的猛兽偶尔睁开一只眼睛。
李若连站在旗舰船头，看着前方那片灰蓝色的海面。
心里头那股劲像被风鼓满的帆一样涨着，既有火炮壮胆的踏实，也隐隐想着真碰上不长眼的该拿哪门炮先开火。
李若连想起陛下说的那句“该打就打，不用请示”，又想起郑和当年下西洋时那些外邦国王跪着迎接的场面。
他李若连虽然是个太监，但也是大明皇帝的太监，是皇家百货商行的掌印太监，是替陛下办事的人。
船队一路南下，经东海、过南海，在将近二十天的航行后，抵达了安南（后黎朝）最大的港口——
海防港。
李若连已经不是第一次来了，码头上的人认得他的船，船还没靠岸，就有几个当地商人迎了上来。
“李公公，您可算来了！出大事了！”
一个穿着绸衫的明人商人跑过来，脸色发白，声音都在发颤。
李若连眉头一皱：
“怎么了？”
“黎朝那边下了一道令，粮食不得出口！所有的粮仓都被封了，一粒米都不准往外运！咱们之前定好的那些粮，全被扣了！定金也拿不回来！”
商人急得满头大汗。
“我们找了好几次黎朝官府，对方根本不理，说这是清都王的旨意，谁也不能违抗。”
李若连的脸色沉了下来。
清都王郑梉，后黎朝的实际掌权者，名义上的国王是黎神宗黎维祺，但真正说了算的是郑氏。
李若连皱眉问道。
“除了扣粮，还干了什么？”
“黎朝官府还抓了几个咱们的人，说是‘私自囤积粮食，扰乱市价’，关在港口衙门里，说要等清都王的命令才能放人。”
“李公公，您是知道的，咱们在安南做买卖这么多年，从来没遇到过这种事。”
“以前就算有什么摩擦，送点银子也就过去了。”
“这一次黎朝像是铁了心，连银子都不收了，小人实在没办法了，这才……这才等您来拿主意。”
商人的声音越说越低。
李若连听完后，人肯定要救！
毕竟都是为了皇家百货商行办事，要是不救，就寒了大家的心。
以后谁还敢帮大明皇家百货商行办事。
李若连站在船头，看着远处那座灰白色的港口衙门，目光在屋顶的飞檐上停了一瞬，然后转身对身后的随从说：
“船队靠港，所有火炮保持待发状态，派人去港口衙门，告诉他们，大明皇家百货商行掌印太监李若连，要见管事的。”
李若连带着几个随从，走进港口衙门。
门里站着一个穿着安南官袍的中年人，姓阮，是港口的主事官。
阮主事看见李若连进来，脸上挂着笑，但那种笑不是真心的，假情假意的笑容。
“李公公，久仰久仰。”
阮主事拱了拱手。
“清都王有令，今年粮食收成不好，所有粮食一律不得出口。”
“贵商行订的那些粮，只能退回去了，定金我们会退还，但粮不能放行。”
这家商行毕竟是大明皇帝的，多少要给点面子。
李若连没有接阮主事的话茬，语气不咸不淡：
“阮大人，本官在安南做买卖也不是一天两天了，往年粮食买卖，从来没有出过这种事。”
“今年怎么忽然就不让出口了？”
阮主事脸上的笑容僵了一瞬，但很快又恢复了：
“李公公，这是清都王的意思，下官也只是奉命办事。”
李若连看了他一眼：
“那被抓的人呢？什么时候放？”
“李公公，那些人违反了安南的法令，按规矩要等清都王的命令才能处置，下官实在做不了主。”
李若连没有再问。
李若连站起来，走到门口，回头看了阮主事一眼，说了一句：
“本官会在这里等三天，三天之内，如果粮不放行，人不放出来，那本公公自己想办法。”
李若连说完这句话就走了，哼了一声，拂袖离去。
回到船上，李若连摊开一张海图，手指在安南海岸线上缓缓划过：
“派人去查，安南今年到底收成怎么样，是真的粮食不够，还是有人在背后搞鬼。”
“还有，查清楚郑梉最近在忙什么，是不是跟其他西洋人有什么来往，粮食扣