松花江畔，暮色如铁。
皇太极勒住战马，目光越过结冰的河面，落在那片正在被暮色吞没的森林边缘。
后方，后金大军的营帐正在沿着河岸铺展开来，一顶接一顶，像一片在寒风中缓慢生长的灰色苔原。
皇太极身后站着多尔衮和几个贝勒，几个人望着前方，都没有说话。
只有北风掠过冻原发出的低沉的呜咽声。
都是后金的的精英高层，不是傻子。
后金的活路就在北方，就连多尔衮也暂时放下了杀母之仇。
松花江流域的索伦部落已经收到了消息。
有的部落连夜拔营向北迁徙，赶着牛羊，拖家带口，消失在更北的密林深处。
后金声势浩大，得知消息的索伦部落、野女真部落，很多都派了人往皇太极这边递了投诚书。
送来了几匹瘦马和一捆兽皮，还有稀罕的狗头金作为诚意。
当然不是所有索伦部落都是软骨头，联合了附近几个部落，在河口一带扎下了营垒。
试图把后金的军队挡在江对岸。
那处简易的营垒依托河岸地势而建，砍下来的树干削尖了插在冻土里，后面堆了几道土墙，土墙上站着手持弓箭和长矛的索伦战士。
“明日卯时渡江。”
皇太极看着江对面的营寨，下达作战命令。
“渡江之后，沿河岸向北推进，遇降者收，遇阻者灭！”
“天黑之前，朕要看到后金旗帜插在对岸索伦人的营寨上。”
传令兵领命而去，马蹄声在冻硬的泥地上踏出一串急促的声响，很快消失在暮色里。
第二天清晨，后金大军开始渡江。
冰面上铺了一层草垫和树枝，防止马蹄打滑。
右翼部队率先过河，从侧翼绕向索伦人营垒的后方。
左翼正面推进，区区索伦人所扎的营寨根本挡不住后金前进的步伐。
那处简易的营垒在不到半个时辰内便被攻破，联合抵抗的部落头领在河岸边的柳树丛中被俘获。
后金大军没有做多停留，继续往北，一路前进，颇有些再次重返大明奴儿干都司旧地的决心。
后金的脚步不会停下等待大明。
大明也不会停留下来等待后金。
各自都在蓄力，为之后的决战做准备。
归化城外，黄得功的骑兵正在草原上进行新一轮的整训。
朝阳初升，把草尖上的露水映成一片细碎的白光。
归化城的校场上尘土弥漫，马蹄声和火枪声交替响起，很快又被号令声压下去。
骑兵队列沿着校场边缘拉成一条长线，策马奔跑时扬起的尘土在后方的草地上拖出一道灰黄色的尾迹。
黄得功站在城墙上，看着远处那片正在操练的骑兵队伍。
三万铁骑分成了三个方阵，轮换进行冲锋和射击训练。
火枪骑兵在奔驰中端平枪身，依次扣动扳机，枪声在草原上连成一片。
硝烟被风吹散之后，露出的靶子上布满弹孔。
整训已经持续了将近两个月，如今骑兵的动作比最初时利落了很多，换弹速度也比刚开始快了不止一倍。
归化城的学堂设在城西一处旧仓库改建的院子里。
墙角堆着几捆新运来的课本，纸页在干燥的风中微微卷边。
几个穿着蒙古长袍的少年坐在长条桌后面，面前摊着《三字经》，跟着台上的秀才一句一句地念。
十几个蒙古孩子坐在里面，低着头在纸上写写画画，或侧耳听着。
杨秀才在台上讲了一小段《论语》，又停下来讲解其中几个字的含义。
当初朝廷征辟秀才到归化城，教化地方。
可好长一段时间也没有人报名，最后还是杨秀才迫于家庭压力，家里媳妇和儿女需要开支，才报名前来归化城。
而就是这一来，就改变了杨秀才的命运。
归化城学堂设学正一名，正九品！
当初杨秀才听到这则批文，正式官文，可是激动坏了。
要知道，大明其他地方，他一个秀才是永远不可能当上的。
所以，就算归化城条件再苦再累，为了这个官品，杨秀才也必须咬着牙坚持下去。
当然，杨秀才也没有混日子，而是认认真真教学。
做这份工，就要对得起这份工作！
这就是杨秀才做人的道理。
城门外传来一阵急促的马蹄声。
一个斥候翻身下马，单膝跪地：
“将军！西边八十里外有一个部落不服管束，拒绝派人来归化城训练，还拦截了路过的大明商队，抢了十几匹驮马和几车布匹。”
黄得功没有犹豫，转身朝校场方向走去，边走边下令：
“传令第二骑兵营集合，带上火枪，备足弹药，随本将前去征讨。”
草场上的骑兵迅速集结，马蹄声在空气中回响，像一面被反复敲响的鼓。
队伍在午前出发，沿着草场上那条被反复踩实的土路向西行进。
八十里的路程不算近，骑兵急行了大半日，在午后抵达了那个部落的营地边缘。
部落的帐篷散落在一条小河的两岸，大约七八十顶，牛羊在河滩上低头吃草。
几个骑手远远就看见了明军骑兵，外围牧民策马奔回营地报信，整个营地在很短的时间内就被惊动了。
黄得功没有下令包围，只让队伍在营地外围列成一道弧线，火枪手翻身下马，在河岸边的坡地上列成两排。
黄得功骑着马向前走了几步，勒住缰绳。
看着营地前方那些正在聚集、握紧刀柄却迟迟没有做出下一步动作的人：
“头领在不在？”
营地中沉默了片刻，一个穿着旧皮袍的中年人分开人群走出来，脸色紧绷。
小部落头领站在营门口，看着黄得功，又看了看他身后那些正在列阵的火枪手，嘴里说了一串蒙语。
翻译在黄得功身旁低声转述了内容，大意是这片草场是祖先传下来的，部落不想派人去归化城，也不想让部落的年轻人离开家乡。
措辞带着几分硬气。