慈宁宫的朱漆大门在晨雾中缓缓开启，一股熟悉的紫雾气息扑面而来。我站在台阶前，后颈那道沾着柳清荷血迹的伤口突然刺痛，仿佛有热流顺着脊背往下爬。
殿内光线昏暗，香炉里腾起的青烟与紫雾交织成诡异的漩涡。我迈过门槛，鞋底踩在青砖上的声响格外清晰。两侧宫人垂头而立，太监们手中托着的鎏金盘反射出幽暗的光。
"废后沈知微，参见太后娘娘。"
我故意把“废后”两个字咬得格外清楚。话音刚落，就听到上座传来佛珠相碰的脆响。不是诵经声，倒像是敲在人心头的木鱼。
"哀家倒要问问，你何时成了废后？"
太后的声音比七年前更沙哑了些，却依旧带着摄人的威压。她端坐在凤椅上，金线绣着奇异纹路的裙摆铺展开来，像一朵正在吞噬光线的毒花。
我抬起眼，正对上她审视的目光。她手腕内侧隐约露出一段红绳，在紫雾中泛着暗红的光。和密室里那人手上的一模一样。
"民女不敢妄称。"我垂下眼帘，手指轻轻摩挲内襟里的羊皮卷，"只是听说太后召见，不敢不来。"
太后轻笑一声，佛珠磕碰的节奏突然加快。随着每一声脆响，紫雾竟微微晃动起来，如同活物般向我涌来。后颈的刺痛加剧，柳清荷临死前抓在我腕上的力道仿佛又回来了。
"七年前你出生那夜......"
太后起身走下台阶，裙摆扫过青砖时，我分明看见那些纹路在动。像是壁画里爬出来的蛇，缠绕着向四周蔓延。
"你母亲替你挡了那一劫。"她停在我面前，檀香混着紫雾的气息扑面而来，"可你连她的尸首都找不到。"
我指甲深深掐进掌心，才稳住身形。喉咙发紧，声音却异常平静："既是容器，太后为何至今不动手？"
空气凝固了三息。太后突然大笑起来，腕间红绳应声而断。碎珠子落在地上，滚过青砖缝隙，发出细碎的响动。
"因为你妹妹才是命定之人。"
她的话像一记惊雷劈在头顶。我踉跄两步，撞到身后的鎏金烛台。火焰剧烈晃动，投在墙上的影子扭曲如妖魔。袖中玉佩忽然传来三短一长的叩击声——是萧承珩惯用的暗号。
"西南边境有人见过'另一个你'。"太后退至原位，目光却始终锁着我袖中的动静，"怎么？燕王连这个都给你准备好了？"
我垂首掩饰震惊，指尖触到袖中多出的物事——一封火漆印完整的密信。驿站标记清晰可见，正是西南方向。
紫雾突然翻涌如沸水，殿外传来急促的脚步声。我抬头看向太后，她正盯着我颈间某处，眼神竟有一瞬的慌乱。
"巳时将至，该关宫门了。"她拢了拢广袖，"哀家乏了，送客吧。"
朱漆大门在身后缓缓闭合，我站在回廊拐角，指尖捏着那封密信。远处传来更鼓声，阳光终于刺破晨雾。可我知道，真正的迷雾才刚刚散开。