惊蛰浑身一颤，哑口无言。
“记住你的本分。”沈昭宁语气放缓，却依旧冰冷，“你是我的护卫，首要职责是护我周全，而非替我决定该亲近谁、疏远谁。今日之事，下不为例。自己去领十杖，长长记性。”
“是……”惊蛰叩首，默默退下。
沈昭宁揉着眉心，感到一阵疲惫。内忧外患，身边人的心思也难以完全掌控。前路，似乎愈发艰难了。
云霜悄然来到宁府后门，被黑风引入一间僻静厢房。
“小姐，青鸾卫初步筛选的七人，已开始基础训练，进展尚可。按您的指示，重点在于观察、记忆和伪装。另外，根据阿九和苏芷打探到的消息，金陵城内近日确有多股陌生势力活动，尤其码头和几家大车店附近，眼线增多。另外……”云霜压低声音，“我们的人发现，温府附近，似乎也有身份不明的人在暗中监视，不像是官府的人。”
沈昭宁目光一凝：“确定不是官府的人？”
云霜点头：“行事风格不像，更似江湖路子，但极为谨慎。”
沈昭宁心中警铃大作。除了皇帝、可能存在的倭寇内应，现在又多了不明身份的监视者？这金陵城，真是越来越热闹了。
“继续盯紧，但不要打草惊蛇。重点查清这些人的来历和目的。”沈昭宁吩咐。
几人密谈至深夜，云霜离开。
夜色沉如墨，金陵城西的宁府蛰伏在寂静中。惊蛰受罚后的杖伤未愈，由翠儿暂替守夜。梆子敲过三更，书房窗棂忽被极轻地叩响。
沈昭宁并未睡下，闻声执烛走近，低问：“谁？”
窗外人影轮廓熟悉，声音压得极低：“谢之危。”
沈昭宁指尖微紧，稳了稳呼吸，示意翠儿退至外间等候，方启窗。谢之危一身玄色夜行衣，如暗夜中的猎豹般无声跃入，带进一缕凛冽寒气。他未戴冠，墨发高束，面容在烛火下半明半暗，那双惯常冰封的眸子此刻翻涌着压抑的怒意。
“为何动惊蛰？”他开门见山，语气冷硬，目光如刃直刺沈昭宁。
沈昭宁放下烛台，转身与他相对，神色平静无波：“她失仪冒犯客人，当罚。”
“失仪？”谢之危逼近一步，周身气压骤低，“顾言泽手上那点烫伤，也值得你动杖刑？惊蛰跟了我十年，在我心中，她从来不是下人，也不是侍卫，而是我的妹妹，她从未受过此等折辱！”
“王爷既视她如妹，更该教她规矩。”沈昭宁抬眸，毫不避让，“宁府不是齐王府，我这里容不下擅作主张、破坏大局之人。今日她敢因私愤烫伤顾言泽，明日是否就敢为我‘好’而刺杀皇帝？”
“强词夺理！”谢之危怒极反笑，指节攥得发白，“你分明知道她为何出手！顾言泽对你步步紧逼，温老夫人刻意撮合，她看不过眼——”
“她看不过眼？”沈昭宁骤然打断，声音拔高，眼底锐光乍现，“谢之危，你是在替惊蛰不平，还是在替你自己不甘？”
空气瞬间凝滞。谢之危瞳孔微缩，似被这句话钉在原地。
沈昭宁向前一步，逼视他躲闪的目光：“你深夜闯我闺房，兴师问罪，真是为了个‘妹妹’？还是因为看到顾言泽对我示好，看到旁人将我与他人凑作一对，你谢王爷心里那点不可告人的醋意，终于藏不住了？”
“荒谬！”谢之危猛地别开脸，耳根却泛起不易察觉的红晕，语气愈发冷厉，“本王行事，何须与你解释儿女私情？”
“好一个无须解释！”沈昭宁嗤笑，笑意却未达眼底，“那敢问王爷，共度那一夜后，你避如蛇蝎、连日不见踪影，又算什么？将我沈昭宁当作你一时兴起的消遣么？”
书房内只闻烛火噼啪作响，两人呼吸交错，紧张得如同绷紧的弓弦。
谢之危胸口剧烈起伏，闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩一片沉郁的灰败。他退后一步，靠上冰冷的墙壁，声音沙哑得厉害：“最初接近你，是奉旨行事。”
他深吸一口气，似下定决心，语速极快却清晰：“陛下早疑心沈弘毅结党营私、倒向三皇子，更暗中与北疆有染。令我借查案之名接触沈府，摸清底细。你是嫡女，是突破口。护你，制衡柳氏与沈月璃，本是计划一环。”
沈昭宁心口如被冰锥刺中，虽早有猜测，亲耳听闻仍觉寒意彻骨。她强撑着冷笑：“所以，给我令牌、护我救我、甚至那夜……都是你的‘任务’？”
“不！”谢之危猛地抬头，眼底赤红，“起初是。但后来……”他哽住，烦躁地扯开领口，“但我没算到柳氏如此狠毒，没算到你会离京，更没算到……”他看向沈昭宁，目光复杂得难以解读，“没算到会变成现在这样！”
“没算到你会对我这个棋子动心？”沈昭宁替他说完，语气讥诮，心却揪痛。
谢之危沉默，默认如山。
她终于明白，为何她刚重生回来第一天，谢之危最初见到她时，凤鸣珏为什么预警。
“那你如今待如何？”沈昭宁逼问，“继续你的皇命，监视我，利用我，直到陛下觉得我没有价值为止？”
“陛下对你……已非寻常关注。”谢之危忽然道，眼神深邃。
沈昭宁背脊一凉：“什么意思？”
“我不知陛下知道多少。”谢之危摇头，“但他数次问及你，语气耐人寻味。沈昭宁，你已卷入漩涡中心，此刻抽身，迟了。”
“所以你就躲着我？”沈昭宁步步紧逼，“因为不知如何面对我这颗失控的棋子？还是怕你这颗冷硬的心，真的被我这个‘任务’搅乱？”
谢之危被她连番质问逼到墙角，骤然爆发：“是！我是不知道该如何面对你！”他一把抓住沈昭宁手腕，力道大得她蹙眉，“那晚之后，我每次见你，都会想起……想起你在我怀里的样子！想起你唤我名字的声音！我谢之危二十余年刀头舔血，从未如此失控过！这不该发生！这会影响判断，会坏事！”