离开乌石镇，陈耀武没有回城，而是转向东北，前往另一个目标——盘珠乡。
盘珠乡距离县城约十里，比乌石镇远得多，也因此，受县城势力辐射较弱。按陈耀武的判断，这里应该是更容易插手的突破口。
十八骑沿着乡间小道奔驰，稻香扑鼻，蝉鸣阵阵。与乌石镇的戒备森严不同，盘珠乡显得松散许多。没有镇墙，没有岗哨，只有一片散落的村落，围绕着一处稍大的集市。
"长官，前面就是乡公所。"杨国伟指着一处青砖瓦房。
陈耀武策马靠近，只见院门大开，里面静悄悄的，似乎无人。他下马入内，只见厅堂正中坐着一个老者，正在打盹。
"老人家。"陈耀武咳嗽一声。
老者惊醒，揉揉眼睛，打量着这群不速之客："你们是……"
"本官陈耀武，蒲河县镇守使。"
老者一愣，随即慌忙起身，颤巍巍地行礼："小老儿盘珠乡乡长周德昌，见过大人！"
与钱富贵的谄媚不同，这老者虽然恭敬，但不卑不亢。陈耀武注意到，他的衣着虽然朴素，但干净整洁，指甲修剪整齐，显然是个读过书的人。
"周乡长不必多礼。本官初来乍到，想了解一下盘珠乡的情况。"
"大人请坐。"周德昌吩咐身后的年轻人上茶，"不知大人想了解什么？"
"人口、田亩、赋税，以及……乡中的大户。"
周德昌点点头，从柜中取出一叠账册："大人见谅，盘珠乡偏僻，账目简陋，但大致情况都有记录。"
陈耀武翻阅，发现这比乌石镇的账册详实得多。盘珠乡共辖十二个自然村，登记在册的人口两千三百余户，一万余人。田亩三万余亩，其中水田两万亩，旱地一万亩。赋税按年缴纳，去年共缴粮三千石，银元两千枚。
"周乡长，这赋税……是交给县城的？"
"是交给县衙的。"周德昌点头，"但县衙的范县长，已经三年没来收过税了。乡民们缴纳的税粮，都存放在乡仓中，说是等县衙派人来取，但一直没人来。"
陈耀武心中一动。三年不收税？这范德跃，要么是无能，要么是有意放纵。结合之前乌石镇的情况，恐怕后者居多——让乡镇自行其是，县城势力专注于控制县城本身，形成一种微妙的平衡。
"周乡长，这乡中的大户，是哪些？"
"盘珠乡没有大户。"周德昌摇头，"最大的地主，也不过百亩田地。其余都是自耕农，租种别人的田地，或者佃户。"
陈耀武眼睛一亮。没有大户，意味着没有强大的地头蛇。这正是他需要的——一片相对"干净"的土地，可以让他从零开始建立根基。
"周乡长，本官问你，若本官要在盘珠乡招兵，可有青壮愿意应征？"
周德昌沉吟片刻："大人，盘珠乡的青壮，大多在县城或码头做工。留在乡中的，多是老弱妇孺。不过……"
"不过什么？"
"不过若大人给足军饷，包吃包住，想来还是有人愿意的。毕竟，这年头，有口饭吃就不容易。"
陈耀武点头。这与他的判断一致。县城的青壮有工作，不愿当兵；但乡镇的青壮，工作不稳定，收入微薄，只要条件合适，招兵应该不难。
"周乡长，本官今日把话说明白。"陈耀武正色道，"这盘珠乡，本官要定了。从今日起，盘珠乡纳入本官直接管辖。赋税、治安、招兵，都由本官说了算。你配合，本官保你乡长之位；你不配合……"
他没有说完，但周德昌已经明白。老者沉默片刻，缓缓点头："大人，小老儿在盘珠乡当了二十年乡长，只求乡民安居乐业。大人若能保乡民平安，小老儿愿为大人效犬马之劳。"
陈耀武伸出手，与周德昌一握："成交。"
这一握，标志着陈耀武在蒲河县的第一块根据地，正式建立。
离开盘珠乡时，夕阳西斜，晚霞满天。陈耀武回望这片宁静的乡村，心中涌起一股豪情。
县城是你们的，但乡村是我的。等我羽翼丰满，再来跟你们算账。
面板展开，【摇摆】人数暴增两千余人——盘珠乡的一万余人口中，约有两成认可了他的统治。虽然比例不高，但这是一个质的飞跃。
更重要的是，他找到了模式：避开县城的硬骨头，从外围的软柿子入手，逐步蚕食，最终合围。这是他在前世从历史中学到的智慧，如今，将在这个异世界大放异彩。
"回城！"陈耀武一夹马腹，十八骑绝尘而去。
身后，盘珠乡的炊烟袅袅升起，乡民们望着那远去的背影，窃窃私语。他们不知道，从这一刻起，他们的命运，已经与这个年轻的镇守使，紧紧绑在了一起。