他们正准备登机的时候，秦枫的大队人马到了。三架飞行器在沙地上降落，舱门一开，全副武装的战士鱼贯而出，手里都握着军用对讲机。
秦枫走在最前面，看见李源身后那七个人一个不少，明显松了口气，但下一秒目光扫过队伍，发现少了三张脸，眉头立刻拧了起来。
他没在现场追问，只是做了个手势让所有人原地休整，然后单独把李源和姜悦叫到一边，听他们把森林里的情况简要过了一遍——捕食树、银白藤蔓、地下实验室的推测。
秦枫听完没有犹豫太久，既然藤蔓没有主动攻击，捕食树的位置也大致摸清了，趁人手够、火力足，再进去筛一遍，至少把三位失踪队员的下落查清楚。
“所有人检查装备，对讲机调到加密频段，每隔五分钟各组汇报位置。”秦枫站在飞行器旁边下达命令，声音不大但每个字都像钉子一样砸进沙地里，
“遇到任何超出认知范围的东西，不要硬碰，先汇报，再行动。这次进林的优先任务是找人——活要见人，死要见尸。明白了没有。”
“明白。”几十号人的应答声在空旷的沙地上炸开，惊起远处焦黑树干上一只不知名的鸟。
姜悦站在人群边缘，把那三颗银灰色种子小心地收进贴身口袋里，然后检查了一下嗜血藤种子和腰间那把唐刀。
李源递给她一台备用对讲机，说秦队特意给你留的。她接过来别在腰侧，点了点头。
再次踏入森林，气氛跟之前完全不同。
上一次是七个人孤军深入，这回是几十号训练有素的战士分成四组，每组之间用对讲机保持联络，推进速度不快但极其缜密，沿途经过的每一棵大树都要检查树干上是否有拖拽痕迹，每一片枯叶堆都要用探测器扫一遍。秦枫让姜悦跟在自己这组，走在中路。
他一边走一边低声问她——藤蔓的攻击频率、捕食树的攻击范围、那个树洞里男人的位置。
姜悦一一答了，问什么答什么，没有添油加醋，也没有隐瞒。
说到藤蔓给那三颗种子的时候，秦枫脚步顿了一下，回头看了她一眼，没说什么，继续往前走。
森林里安静得过了头。之前无处不在的藤蔓现在一根也看不见了，枯叶堆里只有他们自己踩出的沙沙声。
有个战士低声说了句“太安静了”，被旁边的队友用眼神制止了。姜悦知道这种安静意味着什么——
捕食树已经知道他们来了，藤蔓正在暗中跟它对峙。双方都在等对方先动。
走了一截之后，对讲机里忽然传来三组的声音：“秦队，我们发现了一些拖拽痕迹，很新鲜，像是几小时内留下的。”
秦枫问坐标。三组报了一串数字——正是姜悦他们之前经过的那片区域。
秦枫带着人赶到的时候，痕迹还清晰可见：几道被藤蔓拖拽过的深沟从一片矮灌木丛里延伸出来，往东南方向汇聚，跟之前姜悦他们走过的藤蔓引导路线完全吻合。
他们沿着痕迹追了一路，最终停在了藤蔓本体的老巢。
那棵银白色的庞然大物依旧静静地矗立在空地中央，无数根粗壮的藤蔓从它根部延伸出去，铺满了整片地面。
树洞入口敞开着，里面空无一人。那个男人的藤蔓已经缩回了树洞深处，只留几根细小的触须在洞口轻轻摆动，像是在呼吸。
队员们都愣住了。姜悦上前几步，蹲下来把手掌贴在地面上铺着的藤蔓上，闭眼感应了几秒。
“它还活着，在恢复。刚才跟捕食树打的那一场消耗了它很多能量，现在它需要休息。”她睁开眼，抬头对秦枫说，
“我们被它一路护送出林子的时候，它在后面替我们挡着那棵大树。树干上应该有打斗留下的痕迹。”
秦枫立刻派了一组人往捕食树方向侦察，同时安排另一组在附近继续寻找失踪队员的线索。
没过多久，侦察组通过对讲机传回了消息：捕食树的一条粗壮枝干被外力硬生生拧断，断口处还在往外渗着暗绿色的汁液，整棵树陷入了某种休眠状态。
而在树冠上，他们发现了三具被藤蔓缠住悬挂的尸体——正是跟姜悦他们一同进林的那三位失踪队员。
人已经没了，体表没有挣扎痕迹，像是在被拖走之前就被麻醉了。
秦枫把对讲机从耳边拿下来，低头沉默了片刻。“把坐标标记清楚，”他说，“我们会回来把他们带回家的。”
撤退命令下达的时候，没有人争辩。所有人沿着来时的记号有序退出，秦枫带着姜悦这一组走在最后。快到森林边缘时，姜悦回头看了一眼。
月光下，那棵银白色的藤蔓本体正从山脊的方向缓缓收回自己散落在森林各处的触须，动作极慢，极轻，像是终于可以安心睡一觉。
它身上还有好几道被撕扯开的伤口，暗绿色的汁液从裂口处渗出来，一滴一滴落在枯叶上。
她站在森林边缘，把那三颗银灰色种子从口袋里掏出来，握在手心里。种子还是温热的。