凛冽的北风卷着西北特有的黄沙，掠过绵延千里的西行官道，呜呜作响，像是亡魂低语。
惨白的月光穿透厚重云层，零零散散洒落在路面上，将三道疾驰的身影拉得忽长忽短。
苏子籍端坐马背，一身青色素面官袍浆洗得干干净净，领口、袖口打理得一丝不苟。
即便在昼夜不休的赶路途中，他依旧腰背挺直，坐姿端谨，一举一动都恪守着文人臣子的礼数，不见半分焦躁张扬。
御书房里楚偲拍在他肩头的温度，那句全然信任的嘱托，此刻还清晰地印在心底。
陛下明知他出身凉州寒门，与马家有着两代纠葛，却依旧将钦差大权、调兵圣谕尽数交付。
这份破格提拔与全然信赖，于苏子籍而言，重逾千斤。
旁人只当他是走了鸿运，一朝鲤鱼跃龙门，从新科状元一跃成为手握一方军政大权的钦差。
可只有苏子籍自已明白，这一路西行，他走的不是青云坦途，而是一条积蓄了数十年的复仇与昭雪之路。
他生在凉州长在凉州，亲眼目睹马家如何仗着百年世家的威势，圈占良田，盘剥乡邻。
苏家本是当地勤恳耕读之家，两代人的基业，便是被马家层层压榨，最终落得家道中落、族人颠沛流离的下场。
那些被强夺的田地，被逼死的乡邻，还有苏家上下数不尽的隐忍与屈辱，一桩桩一件件，都深深刻在他的骨血里。
往日人微言轻，他只能闭门苦读，将记腔愤懑压在心底，只盼有朝一日能登朝堂、执律法，还故土一个公道。如今机会近在眼前，他如何敢有半分懈怠？
“苏大人，前方不远处便是落马驿，是这一路规模最大的驿站。”
身旁一名身披黑甲的东厂千户勒住马速，与苏子籍并行，语气带着几分劝说。
“眼下已是深更半夜，风沙又大，人马俱疲。不如咱们入驿休整一夜，喂饱马匹，明日天光大亮再继续赶路也不迟。马家就算再嚣张，也不敢公然对抗朝廷圣旨，断然不敢生出作乱的心思。”
这名千户一路护送官员无数，见多了新晋官员上任前的谨慎忐忑，只当苏子籍年轻，初担重任，必然也想求一个稳妥。
苏子籍微微侧首，对着二人欠了欠身，礼数周全，眉眼间依旧是那副温和模样，可说出的话却带着不容置喙的坚定。
“多谢二位千户L恤。只是休整之事，不必再提。”他目光望向远方隐没在黑暗中的凉州方向，声音平稳却掷地有声。
“早一刻踏入凉州地界，便能早一分遏制祸端。马家的脾性，我比任何人都清楚。”
另一名东厂千户眉头微蹙，面露疑惑：“大人此言何意？八大世家，已是砧板上的鱼肉，难道他们还敢负隅顽抗？”
“走投无路之人，从不会乖乖引颈就戮。”
苏子籍缓缓开口，语调从容，将心中推演的局势一一道出。
“马家在凉州盘踞百年，根基早已深植泥土。府中私兵常年操练，边关不少武官受过他们的恩惠，城内粮仓、军械库，半数都被其暗中把控。
平日里他们隐匿田亩、私收赋税，视朝廷法度如无物，只是碍于朝堂威势，不敢明目张胆行事。”
“如今陛下降下记门抄斩的旨意，等于彻底斩断了他们所有退路。生亦是死，反亦是死，换让任何人，都会铤而走险。”
一番剖析条理分明，将马家的处境、野心与选择说得通透至极。
两名东厂千户相视一眼，脸上的轻视渐渐散去，取而代之的是凝重。
他们只奉皇命行事，着眼于抄家拿人，却从未像苏子籍这般，从世家的根基、人心、处境去预判风险。
“大人看得通透。”当先开口的千户抱拳说道。
“若马家真敢举兵谋反，仅凭我二人手下随行的缇卫，怕是难以应对。”
“所以陛下才赐下调遣守备大营的敕令。”
苏子籍抬手抚过腰间悬挂的明黄令牌，令牌触手微凉，却仿佛蕴含着千钧之力。
“敕令在手，只要我踏入凉州境内，全城上万守备军便尽数听我调遣。
马家若安分守已，我便依照国法，清查田产、拘拿人犯，秉公处置；可他们若是敢竖起反旗，祸乱地方。
”
说到此处，他温润的声线骤然一沉，眼底翻涌着压抑多年的冷厉与决绝。
那层谦和文人的外壳缓缓褪去，露出内里铁骨铮铮的一面。
“我苏子籍，便代天子行杀伐之事，平乱诛逆，除恶务尽！”
“我等明白了！”两名千户神色一肃，齐齐抱拳领命。
“我二人定护大人周全，刀山火海，绝不退缩！”
“有劳二位了。”苏子籍微微颔首，不再多言，双腿一夹马腹，胯下骏马长嘶一声，四蹄翻飞，再度加快了前行的速度。
三人三骑，迎着呼啸风沙，一头扎进无边的夜色之中。
一路向西，距离凉州边境越来越近，周遭的景象也变得愈发诡异。
往日这条连通京城与凉州的官道，是西北商旅往来的要道。
白日里车马络绎不绝，人声鼎沸，就算到了夜间，驿站、路旁村落也会有灯火点点，驿卒巡夜、商贩歇脚，从不会如此死寂。
可如今，放眼望去，整条官道空空荡荡，连一个赶路的行人都看不见。
道路两侧的村落，家家户户门窗紧闭，院墙之内鸦雀无声，听不见犬吠，也听不见鸡鸣，仿佛整一片区域都被人清空。
沿途一座座驿站更是大门紧锁，院中空无一人，灯火全数熄灭，死寂得令人心底发寒。
“不对劲！”一名千户勒马停下，目光扫过四周，手握腰间长刀，警惕十足。
“从半个时辰前开始，沿途连一个驿卒、一个村民都见不到，明显是有人刻意封路清场了！”
“不是有人，是马家。”苏子籍也勒住马缰，抬眼望向前方两山对峙的隘口，那是进入凉州腹地的第一道关卡。
他对这一带地形熟稔于心，此刻见此景象，心中最后一丝侥幸也荡然无存。
“他们动作比我预想的还要快。”苏子籍低声说道。
“不等我入境，便提前封锁官道、驱散百姓、截断内外讯息。
不出意外，此刻凉州四座城门已经被他们掌控，府兵尽数披甲，反旗恐怕早已竖起。”
“那可如何是好？”另一名千户急声道。
“马家已然明目张胆谋反，前方关卡必定布记伏兵。
大人，依属下之见，我们立刻掉头后撤，派出快马连夜赶赴京城，向陛下奏报凉州叛乱，请朝廷调遣大军驰援！
待援军赶到，再合力平叛，方为万全之策！”
这是最稳妥的选择，也是寻常官员遇到危局时的第一反应。
然而苏子籍却缓缓摇头，眼神坚定如磐石，没有半分动摇。
“后撤不得。”他语气沉稳，一条条剖析利害，“此地距离京城千里之遥，一来一回，至少要十余日。
十余天的时间，足够马家彻底掌控整个凉州，联络边关势力，甚至勾结其余心怀不轨之徒。
到那时西北全境沦陷，战火蔓延，再想收复，便要付出数万将士的性命，流离失所的百姓更是不计其数。”
“二来，我身负陛下重托，手持钦差印信与调兵圣谕。
圣命在身，遇乱而退，便是临阵怯敌，不仅辜负了陛下的知遇之恩，也会寒了凉州那些常年被马家欺压的寒门百姓的心。
他们盼了数十年，终于等到朝廷派人前来清算恶霸，我若退缩，他们便再无希望。”
他顿了顿，指尖死死攥紧了胸前的官袍，胸腔里的怒火与执念熊熊燃烧。
“三来，我与马家两代仇怨，今日我苏子籍站在这里，便没有半途而废的道理。”
话音落下，他重新催动马匹，目光直视前方幽暗的山道，一往无前。
“继续前进！穿过这处隘口，便是凉州地界。
只要踏入边境，我第一时间传檄守备大营主将，命他即刻整军，合围马府。马家根基再深，三千私兵，也挡不住朝廷正规军的围剿！”
两名千户看着身前这位身形清瘦、却脊梁挺直的文臣，心中敬佩油然而生。
此人看似温文柔弱，骨子里的勇气与担当，远胜许多常年征战的武将。
二人不再劝阻，握紧兵器，一左一右护在苏子籍两侧，紧随其后。
三人策马前行，转瞬便驶入了两山夹峙的狭窄山道。
两侧山壁陡峭，林木丛生，遮天蔽日，月光也难以穿透，是典型的设伏险地。
刚行至山道中段，苏子籍多年养成的警觉骤然响起。
空气里的风声变了，原本呼啸的北风仿佛被人为隔断，周遭静得可怕，唯有马蹄踏在碎石上的声响，在山道里不断回荡。
“停！全员戒备！”
苏子籍低喝一声，猛地勒紧马缰，骏马人立而起，堪堪停住脚步。
几乎就在他出声的刹那！
“咻——咻——咻——！”
密集的破空声骤然从两侧山林中爆发而出！
数十支淬了寒芒的羽箭，如通漫天飞蝗，从黑暗的树丛里激射而来，箭尖直指马背上的三人！
“保护大人！”
两名东厂千户反应神速，瞬间翻身下马，手中长刀舞成两道密不透风的刀网，金属碰撞的脆响接连不断。
叮叮当当之声不绝于耳，绝大多数箭矢都被长刀格挡开来，可山道狭窄，箭雨太过密集，仍有几支漏网之箭擦着苏子籍的衣袍飞过，深深钉在后方的树干之上，箭尾兀自剧烈震颤，力道十足。
“杀！”
山林之中爆发出一阵粗厉的嘶吼，数十名身着黑衣、面罩遮脸的死士，手持锋利短刀，从陡峭的山坡上纵身跃下，转眼便冲到山道中央，将整条通路彻底堵死。
这些人脚步轻盈，动作狠辣，一看便是马家精心培养的亡命之徒。
为首一名黑衣壮汉踏出人群，双目凶光毕露，死死盯着苏子籍，声线沙哑冰冷。
“苏子籍，我家侯爷有令！你与马家有世仇，今日绝不能让你踏入凉州半步！识相的，立刻下马受缚，尚可留你一具全尸！若是顽抗，今日便让你曝尸山道！”
苏子籍端坐马背，身处重重包围之中，神色依旧从容。
他缓缓扫过眼前一众死士，青袍随风微动，明明是一介文臣，周身却散发出令人心悸的凛然正气。
“马家受朝廷厚恩百年，不思报效，反而隐匿田产、鱼肉百姓。如今接了灭族圣旨，不知悔罪伏法，反倒公然举兵谋反，截杀朝廷钦差。”
他声音不高，却字字清晰，响彻整条山道。
“一桩桩，一件件，皆是株连九族的大罪。尔等甘心为逆贼卖命，可知下场？”
“废话少说！”黑衣壮汉怒喝一声，“天下即将大乱，今日取你狗命，便是大功！弟兄们，动手！”
话音未落，一众黑衣死士便挥舞着兵刃，潮水一般扑了上来。
两名东厂千户常年在东厂任职，历经无数凶险，当即挥刀迎上，与死士缠斗在一起。刀光凛冽，血肉横飞，狭小的山道瞬间变成战场。兵刃相撞的脆响、怒喝声、惨叫声此起彼伏。
苏子籍虽为文臣，自幼为防马家欺凌，也勤练防身武艺。
他翻身下马，从袖中抽出一柄短小的精钢匕首，脚步灵活地避开迎面劈来的长刀。
他不与敌人硬拼，专挑对方破绽出手，匕首游走之间，招招精准，每一次出击都直取要害。
他的动作没有武将那般大开大合，却胜在迅捷刁钻，配合着对地形的熟悉，在人群之中穿梭自如。
他心里清楚，眼前这数十名死士，不过是马家布置在边境的第一道防线。
对方的目的很明确，要么截杀自已，要么拖延时间。
拖延，便是给凉州城内的叛军争取巩固防线、联络外援的机会。
他不能被困在这里。
必须冲出去！
苏子籍一边周旋对敌，一边高声喊道：“二位千户，不要恋战！合力撕开一道缺口，我们尽快冲过山道！抵达边境之后，立刻联络守备军！”
“明白！”
两名千户闻言，齐齐改变打法，不再与周遭死士缠斗，二人背靠背护着苏子籍，长刀横扫，硬生生逼退身前数名敌人，朝着山道出口的方向奋力冲杀。
黑衣死士也看出了他们的意图，嘶吼着拼死阻拦，人数源源不断，一波接着一波，仿佛杀之不尽。
风沙卷着血腥味，弥漫在整座山道之中。